Ένας ειδικός της παιδικής ζωής εργάζεται σε νοσοκομειακό περιβάλλον για να παρέχει υποστήριξη σε παιδιά που νοσηλεύονται. Επίσης, ο ειδικός της παιδικής ζωής συμβάλλει στην ψυχολογική ευεξία των αδερφών των παιδιών που νοσηλεύονται ή των παιδιών γονέων με σοβαρή ασθένεια. Ο στόχος του ειδικού της παιδικής ζωής είναι να μειώσει το άγχος για τα παιδιά, και επιπλέον, να μειώσει το άγχος για τους γονείς παρέχοντας κάποια φροντίδα στα παιδιά κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Ένας ειδικός στη ζωή των παιδιών έχει συνήθως πτυχίο BA στον τομέα ή στην ανάπτυξη του παιδιού, στην εκπαίδευση ή σε παρόμοια περιοχή. Εκπαιδεύεται περαιτέρω πραγματοποιώντας πρακτική άσκηση σε νοσοκομείο με τμήμα παιδικής ζωής. Οι περισσότερες περιοχές απαιτούν πιστοποίηση στην παιδική ζωή πριν επιτρέψουν στο άτομο να απασχοληθεί ως ειδικός. Ένας ειδικός στη ζωή των παιδιών πρέπει επίσης να υποβληθεί σε δακτυλικά αποτυπώματα και έλεγχος ιστορικού πριν από την πιστοποίηση ή την πρόσληψη.
Δεν έχουν όλα τα νοσοκομεία τέτοια τμήματα. Μερικοί βασίζονται σε κοινωνικούς λειτουργούς και μερικές φορές ιερείς ή ελεύθερους συμβούλους για να εργαστούν με ένα παιδί. Γενικά, ωστόσο, τα περισσότερα μεγάλα νοσοκομεία και όλα τα παιδιατρικά νοσοκομεία θα διαθέτουν ένα μεγάλο τμήμα ειδικών για την παιδική ζωή.
Ένα από τα καθήκοντα του ειδικού παιδικής ζωής είναι η διεξαγωγή ενημερωτικών ξεναγήσεων για παιδιά που πρόκειται να νοσηλευτούν. Εάν αυτή η επιλογή δεν προτείνεται όταν το παιδί κάποιου πρόκειται να νοσηλευτεί, είναι φρόνιμο να τη ζητήσει. Αυτές οι περιηγήσεις γενικά πραγματοποιούνται λίγες εβδομάδες πριν από μια προγραμματισμένη νοσηλεία και είναι συνήθως δωρεάν. Η περιήγηση στο νοσοκομείο μπορεί συχνά να βοηθήσει να απαλύνει τους φόβους του παιδιού.
Ο ειδικός της παιδικής ζωής μπορεί επίσης να επιβλέπει τους παιδότοπους για τα νοσηλευόμενα παιδιά και τα αδέρφια τους. Εφόσον τα αδέρφια ή τα παιδιά των γονέων που νοσηλεύονται δεν έχουν κρυολογήματα, πυρετό ή πρόσφατη έκθεση στην ανεμοβλογιά, μπορούν συνήθως να παίζουν στην αίθουσα παιχνιδιών όσες ώρες είναι ανοιχτή. Με αυτόν τον τρόπο, ο ειδικός της παιδικής ζωής μπορεί να ασχοληθεί με το παιδί, χρησιμοποιώντας τόσο ψυχαγωγικό όσο και θεραπευτικό παιχνίδι για να βοηθήσει στην ανακούφιση από τα άγχη. Εκτός από τα παιχνίδια που είναι ειδικά σχεδιασμένα για το παιδί που νοσηλεύεται, οι αίθουσες παιχνιδιών έχουν επίσης πολλά κανονικά παιχνίδια και παιχνίδια, τα οποία μπορούν να κάνουν τη διαμονή στο νοσοκομείο λιγότερο βαρετή και να βοηθήσουν τα παιδιά να εστιάσουν σε κάτι άλλο εκτός από το να είναι άρρωστοι ή να έχουν άρρωστα μέλη της οικογένειας.
Εάν ένα παιδί είναι πολύ άρρωστο για να πάει στην αίθουσα παιχνιδιών, ένας ειδικός στη ζωή του παιδιού μπορεί να έρθει στο δωμάτιο του παιδιού και να χρησιμοποιήσει παιγνιοθεραπεία ή απλά να παίξει με το παιδί για να το βοηθήσει να παραμείνει ψυχικά υγιές κατά τη διάρκεια της παραμονής του στο νοσοκομείο. Συνήθως έχουν επίσης βιβλία ή κασέτες στη διάθεσή τους εάν το παιδί θέλει να μάθει περισσότερα για την κατάστασή του και έχουν μια ποικιλία από παιχνίδια κατάλληλα για την ηλικία για κάθε παιδί. Θα ρωτήσουν επίσης τους γονείς για τους τύπους άγχους που μπορεί να εκδηλώνει το παιδί, για να δουν αν μπορούν να μειώσουν αυτό το άγχος μέσω της παιγνιοθεραπείας.
Για παράδειγμα, ένας ειδικός της παιδικής ζωής μπορεί να βρει ένα παιδί με έντονο φόβο για εξετάσεις αίματος και πυροβολισμούς. Σε αυτήν την περίπτωση, ο ειδικός της παιδικής ζωής μπορεί να φέρει στο δωμάτιο μια μπανιέρα με ζεστό σαπουνόνερο, με σύριγγες από το στόμα που μπορούν να γεμιστούν και να ξαναγεμιστούν, έτσι ώστε η σύριγγα σταδιακά να γίνει ένα λιγότερο τρομακτικό αντικείμενο. Ο στόχος είναι μερικές φορές να ενσωματωθούν τόσες κανονικές νοσοκομειακές προμήθειες όσο και είδη παιχνιδιού, έτσι ώστε το παιδί να έχει την ευκαιρία να μάθει περισσότερα για αυτά τα άγνωστα αντικείμενα.
Οι περισσότεροι ειδικοί της παιδικής ζωής εργάζονται για την ευκαιρία να εκτελέσουν πολύτιμη και ικανοποιητική, αν και μερικές φορές δύσκολη δουλειά. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι χρηματικές ανταμοιβές δεν είναι σημαντικές. Πολλοί ειδικοί, ωστόσο, διαπιστώνουν ότι οι ανταποδοτικές πτυχές της εργασίας υπερβαίνουν κατά πολύ την αποζημίωση.