Οι ηλεκτρικοί διακόπτες είναι συσκευές που μπορούν να δημιουργήσουν, να σπάσουν ή να εκτρέψουν ένα ηλεκτρικό ρεύμα. Αυτά μπορεί να είναι μηχανικά, ηλεκτρικά ή ηλεκτρονικά και αποτελούνται από δύο ή περισσότερες επαφές, τοποθετημένες σε μια μονωμένη κατασκευή, που μπορούν να μετακινηθούν μέσα και έξω από την επαφή μεταξύ τους. Καθώς η χρήση ηλεκτρικών και ηλεκτρονικών ειδών έχει επεκταθεί, έχει αναπτυχθεί ένα ευρύ φάσμα διακοπτών σε πολυάριθμα στυλ, συμπεριλαμβανομένων πολλών ποικιλιών διαμορφώσεων εναλλαγής, πληκτρολογίου, καντράν, κουμπιού και κουμπιού.
Αυτοί οι διακόπτες εμπίπτουν σε δύο βασικές κατηγορίες: διακόπτες ισχύος και διακόπτες σήματος. Οι διακόπτες ισχύος χρησιμοποιούνται για την ενεργοποίηση ή την απενεργοποίηση ενός ηλεκτρικού φορτίου και βρίσκονται συνήθως σε διακόπτες φώτων, ηλεκτρικά εργαλεία και συσκευές. Οι διακόπτες διακοπής φορτίου χρησιμοποιούνται σε συστήματα ισχύος υψηλής τάσης που απαιτούν διακόπτες τόξου ή συσκευές ασφαλείας που ανιχνεύουν ηλεκτρικό τόξο και διακόπτουν το ρεύμα, παρόμοια με τη λειτουργία ενός διακόπτη κυκλώματος.
Οι ηλεκτρικοί διακόπτες σήματος έχουν ρυθμιστεί ώστε να αντιδρούν σε περιστάσεις που απαιτούν μια προκαθορισμένη απόκριση και βρίσκονται σε συσκευές όπως ο θερμοστάτης σε θερμάστρα ή κλιματιστικό. Όταν επιτευχθεί μια συγκεκριμένη θερμοκρασία, ο θερμοστάτης θα ενεργοποιήσει ή θα απενεργοποιήσει έναν άλλο διακόπτη. Οι διακόπτες σήματος βρίσκονται επίσης σε καταψύκτες, ψυγεία και φώτα ασφαλείας που ενεργοποιούνται από αισθητήρες. Ορισμένα φώτα ασφαλείας ενεργοποιούνται από φωτοηλεκτρικά χειριστήρια φωτός που ενεργοποιούνται όταν το φυσικό φως έχει μειωθεί ή γίνει πιο φωτεινό σε ένα ορισμένο επίπεδο.
Οι πιο συνηθισμένοι είναι οι μηχανικοί διακόπτες, οι οποίοι δημιουργούν ή διακόπτουν μια ηλεκτρική επαφή όταν ασκείται κάποια δύναμη, χειροκίνητη ή μαγνητική, για να μετακινηθεί ο διακόπτης σε θέση ενεργοποίησης ή απενεργοποίησης. Οι διακόπτες εναλλαγής έχουν ένα μοχλό που πιέζεται ή τραβιέται, όπως ο κοινός διακόπτης φώτων. Τα ηλεκτρικά παράθυρα και οι κλειδαριές στα αυτοκίνητα χρησιμοποιούν διακόπτες, οι οποίοι κουνιούνται μπρος-πίσω όταν πιέζονται. Οι διακόπτες πληκτρολογίου βρίσκονται σε υπολογιστές, πλυντήρια, σόμπες και άλλες συσκευές με χειριστήρια ώθησης.
Οι ηλεκτρονικοί διακόπτες δεν έχουν μηχανικές επαφές, αλλά χρησιμοποιούν συσκευές ημιαγωγών. Αυτοί οι διακόπτες εφαρμόζουν σήματα ηλεκτρικού ελέγχου στους ακροδέκτες του διακόπτη που ανοίγει και κλείνει τις επαφές. Οι συσκευές πλάκας αφής, τα χειριστήρια μαλακής αφής και οι διακόπτες ανιχνευτή κίνησης είναι συχνά ηλεκτρονικά. Ορισμένοι ηλεκτρονικοί διακόπτες ασφαλείας που είναι τοποθετημένοι σε εξοπλισμό επεξεργασίας τροφίμων χρησιμοποιούν ραδιοσυχνότητες που θα διακόψουν την τροφοδοσία όταν ανοίξει μια πόρτα ασφαλείας. Οι ηλεκτρονικοί διακόπτες είναι διαθέσιμοι σε μια μεγάλη γκάμα διαμορφώσεων, όπως διακόπτες εναλλαγής, διακόπτες, κουμπιά, περιστροφικοί, συρόμενοι και διακόπτες καλαμιού και ρελέ.
Οι ηλεκτρονικοί ηλεκτρικοί διακόπτες έχουν και ιατρικές εφαρμογές. Οι συσκευές ηλεκτρικής διέγερσης χρησιμοποιούνται για την αποκατάσταση και την επιτάχυνση της επούλωσης σε κατεστραμμένους ιστούς. Οι συσκευές διαδερμικής ηλεκτρικής νευρικής διέγερσης (TENS), οι συσκευές νευρομυϊκής ηλεκτρικής διέγερσης (NMES) και οι συσκευές λειτουργικής νευρομυϊκής διέγερσης (FNS ή ENS) χρησιμοποιούν ρεύμα, ελεγχόμενο από διακόπτες, για την ανακούφιση του πόνου, τη χαλάρωση των μυών, την αύξηση της κυκλοφορίας του αίματος και την πρόληψη της μυϊκής ατροφίας.