Οι δύο κύριοι τύποι μαστογραφικών μηχανημάτων είναι τα μηχανήματα με οθόνη φιλμ και τα ψηφιακά μηχανήματα πλήρους πεδίου. Και οι δύο τύποι εκτελούν την ίδια λειτουργία και χρησιμοποιούνται με τον ίδιο τρόπο. Η μόνη σημαντική διαφορά μεταξύ των δύο τύπων μηχανημάτων μαστογραφίας είναι στο στυλ της παραγόμενης εικόνας. Τα μηχανήματα μαστογραφίας με οθόνη ταινιών καταγράφουν τις εικόνες σε παραδοσιακό φιλμ, ενώ η ψηφιακή μαστογραφία πλήρους πεδίου στέλνει τις εικόνες σε υπολογιστή.
Η μαστογραφία είναι μια ακτινογραφία του μαστού που χρησιμοποιείται για τον έλεγχο για καρκίνο του μαστού όταν δεν υπάρχουν άλλα συμπτώματα ή για τη διάγνωση του καρκίνου του μαστού μετά την εύρεση ενός όγκου κατά τη διάρκεια μιας συνήθους φυσικής εξέτασης. Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, ένας τεχνικός τοποθετεί τους μαστούς ανάμεσα σε δύο διαφανείς πλάκες που συνδέονται σε μια ειδική κάμερα. Οι πλάκες ισοπεδώνουν τους μαστούς και η κάμερα τραβάει φωτογραφίες από δύο διαφορετικές γωνίες για να παρέχει πλήρη εικόνα του ιστού του μαστού, ελέγχοντας για εξογκώματα ή άλλες ανωμαλίες. Στη συνέχεια η διαδικασία επαναλαμβάνεται στον άλλο μαστό.
Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2000, τα μηχανήματα μαστογραφίας με οθόνη φιλμ ήταν η πιο συχνά χρησιμοποιούμενη και επομένως η πιο ερευνημένη μέθοδος μαστογραφίας. Μέχρι το 2009, η ψηφιακή μαστογραφία πλήρους πεδίου ήταν διαθέσιμη στα περισσότερα νοσοκομεία, συνήθως ως δεύτερη επιλογή και όχι ως αντικατάσταση της τεχνολογίας της οθόνης φιλμ. Η μαστογραφία σε φιλμ ήταν συνήθως χαμηλότερο σε κόστος, καθιστώντας την πιο ελκυστική επιλογή για όσους δεν έχουν ασφάλιση υγείας.
Και οι δύο τύποι μηχανημάτων μαστογραφίας είναι αποτελεσματικοί στην παραγωγή εικόνων, αλλά ένα μηχάνημα ψηφιακής μαστογραφίας πλήρους πεδίου προσφέρει πολλά πλεονεκτήματα σε σχέση με τη μαστογραφία με φιλμ οθόνης. Τείνουν να τραβούν καλύτερες εικόνες από πυκνό στήθος, καθιστώντας τα τη συνιστώμενη επιλογή για γυναίκες κάτω των 50 ετών ή για όσες έχουν μεγάλο στήθος. Η ψηφιακή εικόνα είναι επίσης ευκολότερος στον χειρισμό, επιτρέποντας στους τεχνικούς να κάνουν ζουμ σε ορισμένες περιοχές και να βελτιώσουν τις εικόνες για πιο καθαρές αναγνώσεις.
Τα ψηφιακά μαστογραφικά μηχανήματα έχουν επίσης χαμηλότερο ποσοστό ανάκλησης, πράγμα που σημαίνει ότι οι γυναίκες που υποβάλλονται σε αυτό το είδος εξέτασης δεν απαιτείται να επιστρέφουν στο ιατρείο για δεύτερη μαστογραφία λόγω ανεπαρκών ευρημάτων όσο συχνά μπορούν, εάν έχουν κάνει μαστογραφία σε φιλμ. Αυτό είναι ευεργετικό γιατί τα μηχανήματα μαστογραφίας εκπέμπουν ακτινοβολία κατά τη χρήση. Αν και η ποσότητα της ακτινοβολίας που εμπλέκεται σε μια μαστογραφία είναι αμελητέα και συνήθως δεν είναι επιβλαβής, λιγότερη έκθεση σε ακτινοβολία σημαίνει μικρότερο κίνδυνο για πιθανές επιπλοκές.
Τα μηχανήματα μαστογραφίας και των δύο τύπων μπορούν να χρησιμοποιηθούν τόσο ως εργαλεία προσυμπτωματικού ελέγχου όσο και ως διαγνωστικά εργαλεία. Όταν χρησιμοποιείται για διαλογή, η διαδικασία διαρκεί συνήθως περίπου 20 λεπτά από την αρχή μέχρι το τέλος. Όταν χρησιμοποιούνται για διάγνωση, ωστόσο, οι διαδικασίες μπορεί να διαρκέσουν πολύ περισσότερο επειδή οι τεχνικοί πρέπει να τραβήξουν φωτογραφίες από πολλές διαφορετικές οπτικές γωνίες. Οι περισσότερες γυναίκες αισθάνονται ήπια ενόχληση κατά τη διάρκεια της διαδικασίας, αν και ορισμένες γυναίκες μπορεί να το βρουν επώδυνο.