Οι ενεργοποιητές αποτελούν θεμελιώδες μέρος τόσων πολλών τομέων της καθημερινής ζωής που είναι δύσκολο να σκεφτούμε οποιαδήποτε οικιακή, εμπορική ή βιομηχανική διαδικασία χωρίς αυτούς. Αυτές οι συσκευές επιτρέπουν σε έναν χειριστή ή σε ένα αυτοματοποιημένο σύστημα να ενεργοποιεί ή να απενεργοποιεί εξ αποστάσεως, να μετακινεί ή με άλλον τρόπο να ενεργοποιεί μια δευτερεύουσα συσκευή. Οι ενεργοποιητές διατίθενται σε πολλά μεγέθη, σχήματα, δυνατότητες εξόδου και πηγές ισχύος, με μερικούς από τους πιο συνηθισμένους τύπους να είναι οι μικροί ενεργοποιητές που χρησιμοποιούνται για ενεργοποίηση ελαφρού τύπου. Ίσως το πιο ευρέως που συναντάται από αυτά είναι η απλή ηλεκτρομαγνητική βαλβίδα, αν και σχεδόν κάθε τύπος ενεργοποιητή, συμπεριλαμβανομένων των ηλεκτρομηχανικών, υδραυλικών και πνευματικών τύπων, αντιπροσωπεύεται καλά σε οποιαδήποτε μικρή σειρά ενεργοποιητών.
Όπου η ενεργοποίηση συσκευών από τον χειριστή δεν είναι ασφαλής, άβολη ή μη πρακτική, συνήθως χρησιμοποιείται ένας ή άλλος τύπος ενεργοποιητή. Αυτές οι συσκευές χαρακτηρίζονται από την ικανότητά τους να αξιοποιούν μια πηγή ισχύος εισόδου και να παράγουν μια απομακρυσμένη κίνηση που χρησιμοποιείται για την ενεργοποίηση ή τη μετακίνηση της εν λόγω συσκευής. Οι τυπικές πηγές ισχύος εισόδου περιλαμβάνουν ηλεκτρικούς κινητήρες και συμπιεσμένο αέριο σε πνευματικούς ενεργοποιητές και λάδι σε υδραυλικές παραλλαγές. Η κίνηση εξόδου των περισσότερων ενεργοποιητών είναι είτε γραμμική είτε περιστροφική με μεγάλη ποικιλία μηκών ενεργοποίησης και ονομασίες ισχύος. Μερικοί από τους πιο συνηθισμένους τύπους είναι οι μικροί ενεργοποιητές που χρησιμοποιούνται για την εκτέλεση εργασιών ενεργοποίησης ελαφρού φορτίου.
Είναι σχεδόν αδύνατο να καθοριστεί με ακρίβεια ένα σύνολο από ακριβείς παραμέτρους για την περιγραφή μικρών ενεργοποιητών, καθώς ο μικρότερος ενεργοποιητής ενός τύπου θα είναι νάνος από τον μεγαλύτερο ενός άλλου. Ωστόσο, οι περισσότερες ποικιλίες ενεργοποιητών διαθέτουν πολύ μικρά μοντέλα που χρησιμοποιούνται για την ενεργοποίηση ελαφρών φορτίων. Σίγουρα, τα πιο κοινά από αυτά είναι η ηλεκτρομαγνητική οικογένεια, συμπεριλαμβανομένων των ηλεκτρομαγνητικών και των ενεργοποιητών πηνίου φωνής που βασίζονται στη δημιουργία ενός μαγνητικού πεδίου γύρω από ένα πηνίο για να προσελκύσουν ένα κινούμενο έμβολο ή οπλισμό. Οι περισσότεροι άλλοι ηλεκτρικοί ή ηλεκτρομηχανικοί ενεργοποιητές χρησιμοποιούν κινητήρες για να περιστρέφουν μηχανισμούς μολύβδου, σφαιρικής βίδας ή οδοντωτών τροχών για την παροχή της κίνησης εξόδου τους. Αυτά περιλαμβάνουν τύπους mini-track, σωλήνα και συμπαγείς περιστροφικούς τύπους.
Το συμπιεσμένο αέριο και το λάδι χρησιμοποιούνται επίσης ως πηγές ενέργειας για μικρούς ενεργοποιητές. Γενικά, αυτοί οι ενεργοποιητές διαφέρουν ελάχιστα από τα αδέρφια βαρέως τύπου τους, εκτός από το φυσικό τους μέγεθος και τις δυνατότητες εξόδου τους. Τόσο οι τύποι γραμμικών εμβόλων όσο και οι τύποι περιστροφικού πτερυγίου ή ζυγού scotch χρησιμοποιούνται για την ενεργοποίηση διεργασιών μηχανών, το άνοιγμα βαλβίδων και την ενεργοποίηση εξοπλισμού εξαερισμού και κλιματισμού. Αν και δεν είναι τόσο μεγάλοι όσο οι τύποι βαρέως τύπου, αυτοί οι μικροί ενεργοποιητές είναι γενικά πολύ μεγαλύτεροι από τους ηλεκτρομαγνητικούς τύπους και συνήθως παράγουν πολύ μεγαλύτερη ροπή εξόδου από οποιονδήποτε άλλο τύπο συγκρίσιμου μεγέθους.