Οι ενεργοποιητές αποτελούν ένα κρίσιμο μέρος τόσων διαφορετικών περιοχών της ανθρώπινης προσπάθειας που είναι σχεδόν αδύνατο να σκεφτούμε μια ενιαία οντότητα ή δραστηριότητα που δεν περιλαμβάνει τουλάχιστον μερικές από αυτές. Από την ηλεκτρομαγνητική βαλβίδα σε ένα πλυντήριο ρούχων μέσω του μικροσκοπικού κινητήρα αυτόματης εστίασης σε έναν φακό κάμερας έως τους τεράστιους ενεργοποιητές βαλβίδων σε ένα εργοστάσιο πετρελαίου, οι ενεργοποιητές αποτελούν αναπόσπαστο μέρος της σύγχρονης ζωής. Αν και υπάρχει μια εκπληκτική σειρά διαφορετικών τύπων σε γενική χρήση, τα συστήματα ενεργοποιητών μπορούν να χωριστούν σε λίγες μόνο κατηγορίες ανάλογα με την πηγή ισχύος εισόδου, τον τύπο κίνησης εξόδου και τους κοινούς μηχανισμούς λειτουργίας. Οι ομάδες ισχύος εισόδου περιλαμβάνουν ηλεκτρικό, ηλεκτρομαγνητικό και υπό πίεση υγρό ή αέριο. Οι ταξινομήσεις εξόδου περιορίζονται γενικά στη γραμμική και περιστροφική κίνηση, ενώ οι κοινοί μηχανισμοί περιλαμβάνουν ηλεκτρομαγνητικές συσκευές όπως ηλεκτρομαγνητικές βαλβίδες, βίδες ηλεκτροδίου και μηχανισμούς εμβόλου θετικής μετατόπισης.
Το να προσπαθήσουμε να καταγράψουμε κάθε διαθέσιμο σύστημα ενεργοποιητή θα ήταν ένα μνημειώδες έργο και θα παράγουμε έναν κατάλογο τρομακτικών αναλογιών και αμφίβολης αξίας. Ωστόσο, υπάρχουν μερικές κατηγορίες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να χωρίσουν τα συστήματα ενεργοποιητών σε διαχειρίσιμες ομάδες. Αυτές οι κατηγορίες είναι η πηγή ενέργειας, ο τύπος κίνησης εξόδου και τα κοινά λειτουργικά συστήματα ή μηχανισμοί. Άλλες ταξινομήσεις όπως οι ονομασίες ισχύος, τα εύρη εξόδου και οι χωρητικότητες κύκλου λειτουργίας είναι χρήσιμες, αλλά καθίστανται σχετικές μόνο όταν επιλέγεται ένας συγκεκριμένος ενεργοποιητής για μια συγκεκριμένη εφαρμογή.
Η ισχύς εισόδου ως ταξινόμηση αναφέρεται στην κύρια πηγή ισχύος του ενεργοποιητή. Ο πρώτος από αυτούς είναι ηλεκτροκίνητοι ενεργοποιητές. Μια άμεση υποδιαίρεση αυτής της κατηγορίας είναι οι τύποι ηλεκτρομαγνητικών και ηλεκτρικών ενεργοποιητών, που αντιπροσωπεύονται από ηλεκτρομαγνητικές βαλβίδες και τύπους ηλεκτροκινητήρα, αντίστοιχα. Η δεύτερη κύρια ταξινόμηση ισχύος είναι τα υπό πίεση υγρά και αέρια. Αυτή η ομάδα περιλαμβάνει πνευματικούς, ή υπό πίεση, αερίου και υδραυλικούς ενεργοποιητές λαδιού ή υπό πίεση. Οι περισσότεροι ενεργοποιητές κοινής χρήσης εμπίπτουν σε μία από αυτές τις κατηγορίες.
Η κίνηση εξόδου είναι η δεύτερη κύρια ταξινόμηση συστημάτων ενεργοποιητών και αντιπροσωπεύεται από δύο κύριες ομάδες. Η πρώτη από αυτές είναι η γραμμική κίνηση, η οποία είναι οποιαδήποτε κίνηση εξόδου προσανατολισμένη σε ευθεία γραμμή. Η δεύτερη ομάδα είναι οι περιστροφικοί ενεργοποιητές, οι οποίοι παράγουν μια περιοχή περιστροφικής κίνησης προσανατολισμένη γύρω από τον γραμμικό άξονα του ενεργοποιητή. Η τρίτη σημαντική ομάδα συστημάτων ενεργοποιητών είναι οι μηχανισμοί λειτουργίας. Αυτή η ομάδα είναι αρκετά εκτεταμένη και είναι αρκετά στενά συνδεδεμένη με την ομαδοποίηση κίνησης εξόδου.
Τα συστήματα γραμμικών ενεργοποιητών, για παράδειγμα, τείνουν να χρησιμοποιούν μηχανισμούς όπως βίδες, σφαιρικές βίδες και διατάξεις εμβόλου θετικής μετατόπισης. Οι μηχανισμοί ηλεκτρομαγνητικών σωληνοειδών αποτελούν επίσης μέρος της ομάδας γραμμικής κίνησης, ενώ οι τύποι περιστροφικών ενεργοποιητών τείνουν να χρησιμοποιούν διατάξεις κιβωτίου ταχυτήτων και έκκεντρου έκκεντρου. Αυτές οι ομάδες δεν αποτελούν σε καμία περίπτωση μια εξαντλητική ανάλυση όλων των συστημάτων ενεργοποιητών, αλλά αντιπροσωπεύουν μια χρήσιμη, βασική οδηγία.