Νεόπλασμα είναι ο όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει μια ανώμαλη ανάπτυξη κυττάρων μέσα στο σώμα και συνήθως σχετίζεται με καρκίνο. Τα υγιή κύτταρα αναπτύσσονται και αναπαράγονται με ρυθμισμένο τρόπο, πράγμα που σημαίνει ότι τα κύτταρα πεθαίνουν και στη συνέχεια αντικαθίστανται από νέα κύτταρα. Ένα νεόπλασμα εμφανίζεται όταν η ρύθμιση της κυτταρικής διαίρεσης διαταράσσεται με κάποιο τρόπο, οδηγώντας σε ταχεία ανάπτυξη των κυττάρων σε ένα συγκεκριμένο μέρος του σώματος. Αυτές οι αναπτύξεις είναι επιζήμιες για την υγεία και μπορούν να επηρεάσουν τα γύρω κύτταρα και τους ιστούς.
Υπάρχουν τρεις τύποι νεοπλασμάτων που μπορεί να εμφανιστούν, τα οποία είναι καλοήθη, προκακοήθη και κακοήθη. Οι τρεις τύποι διαφέρουν ως προς την ικανότητα των μη φυσιολογικών κυττάρων να εξαπλώνονται ή να δίνουν μετάσταση. Όλα τα νεοπλάσματα έχουν επιπτώσεις στην υγεία που σχετίζονται με αυτά, αλλά αυτές διαφέρουν ως προς τη σοβαρότητα.
Καλοήθη νεόπλασμα είναι ένας όγκος που δεν δίνει μεταστάσεις ούτε εξαπλώνεται σε άλλα κύτταρα, ιστούς ή όργανα. Από τους τρεις τύπους, αυτός είναι ο ασφαλέστερος γιατί είναι μη προοδευτικός και δεν εισβάλλει σε άλλα μέρη του σώματος. Ο λόγος που αυτός ο τύπος νεοπλάσματος δεν εξαπλώνεται είναι ότι περιβάλλεται από ένα στρώμα κυττάρων, ή ένα ινώδες περίβλημα, που περιέχει τα ανώμαλα κύτταρα. Τα προβλήματα υγείας που σχετίζονται με το καλοήθη νεόπλασμα περιλαμβάνουν συμπίεση γειτονικών οργάνων και αιμοφόρων αγγείων καθώς το νεόπλασμα μεγαλώνει σε μέγεθος. Παραδείγματα αυτού του τύπου νεοπλάσματος περιλαμβάνουν σπίλους και βλάβες που εντοπίζονται στην επένδυση της μήτρας, που ονομάζονται ινομυώματα.
Ένα προκακοήθη νεόπλασμα αναφέρεται επίσης ως καρκίνωμα in situ. Όπως ένα καλοήθη νεόπλασμα, ένα προκακοήθη νεόπλασμα δεν εξαπλώνεται σε άλλα όργανα και ιστούς που το περιβάλλουν. Τα κύτταρα που αποτελούν αυτό το νεόπλασμα συνήθως αναπτύσσονται εντός του οργάνου όπου ξεκίνησε η αρχική ανώμαλη ανάπτυξη και οδηγούν σε βλάβες στην επιφάνεια ή την επένδυση του ίδιου του οργάνου, όπως αυτές που παρατηρούνται με καρκίνο του δέρματος. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτοί οι τύποι νεοπλασμάτων σχηματίζουν όγκους, ανάλογα με το όργανο στο οποίο βρίσκονται, όπως μέσα στον μαστό. Ένα προκακοήθη νεόπλασμα δεν είναι καρκινικό, αλλά μπορεί να γίνει κακοήθη εάν δεν αντιμετωπιστεί.
Ένα κακοήθη νεόπλασμα είναι βασικά καρκίνος. Από τους διάφορους τύπους νεοπλασμάτων, αυτό είναι το πιο σοβαρό, καθώς μπορεί να εισβάλει σε περιβάλλοντα όργανα και ιστούς και επίσης να εξαπλωθεί σε άλλα μέρη του σώματος μέσω μετάστασης. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, τα κύτταρα αποκόπτονται από το νεόπλασμα και ταξιδεύουν μέσω των αιμοφόρων αγγείων σε άλλα μέρη του σώματος. Όταν το καρκινικό κύτταρο φτάσει στον νέο ιστό ή όργανο, συνεχίζει να αναπαράγεται και δημιουργεί ένα νέο νεόπλασμα σε αυτό το σημείο. Η έγκαιρη ανίχνευση και θεραπεία είναι τα κλειδιά για την επιτυχή αντιμετώπιση ενός κακοήθους νεοπλάσματος.