Ένα καλοήθη νεόπλασμα είναι μια ανώμαλη ανάπτυξη ή όγκος που αποτελείται από κύτταρα που διαιρούνται και αναπαράγονται ανεξάρτητα από τον περιβάλλοντα φυσιολογικό ιστό. Τα κύτταρα ενός καλοήθους νεοπλάσματος δεν έχουν τα τυπικά χαρακτηριστικά κακοήθειας. Αν και τα κύτταρα σε οποιοδήποτε νεόπλασμα, καλοήθη ή κακοήθη, τείνουν να πολλαπλασιάζονται πιο γρήγορα και να διαρκούν για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από τα αντίστοιχα φυσιολογικά κύτταρα, τα καλοήθη νεοπλασματικά κύτταρα πολλαπλασιάζονται με βραδύτερο ρυθμό από τα κακοήθη κύτταρα. Αυτά τα νεοπλάσματα δεν διεισδύουν και εισβάλλουν στον περιβάλλοντα ιστό, αν και επεκτείνονται τοπικά. Δεν πολλαπλασιάζονται με ασυγκράτητο, καταστροφικό τρόπο και δεν εξαπλώνονται μέσω της κυκλοφορίας του αίματος σε απομακρυσμένες περιοχές μέσα στο σώμα.
Τα κυτταρικά χαρακτηριστικά ενός καλοήθους νεοπλάσματος μοιάζουν πολύ με εκείνα των φυσιολογικών κυττάρων, χωρίς να εμφανίζουν την ελαττωματική κυτταρική ωρίμανση των κακοήθων κυττάρων. Οποιοσδήποτε τύπος κυττάρων σώματος μπορεί να δημιουργήσει νεόπλασμα. Μια ινώδης κάψουλα, που παρέχει σαφή οριοθέτηση μεταξύ του όγκου και του φυσιολογικού ιστού, συνήθως περιβάλλει αυτόν τον τύπο νεοπλάσματος. Για το λόγο αυτό, οι καλοήθεις όγκοι μπορούν να αφαιρεθούν πλήρως. Ένα καλοήθη νεόπλασμα, εάν αφαιρεθεί πλήρως, δεν θα αναπτυχθεί ξανά.
Ένα καλοήθη νεόπλασμα συνήθως ονομάζεται από τον κυρίαρχο κυτταρικό του τύπο, ακολουθούμενο από το επίθημα «-oma». Για παράδειγμα, ένας καλοήθης όγκος των νευρογλοιακών κυττάρων, που είναι κύτταρα υποστήριξης στο νευρικό σύστημα, είναι ένα γλοίωμα. Γενικά, το επίθημα «–oma» υποδηλώνει την καλοήθη, μη προοδευτική φύση ενός νεοπλάσματος, αν και αυτό μπορεί να μην συμβαίνει πάντα. Για παράδειγμα, ο καρκίνος των μελαγχρωματικών κυττάρων του δέρματος, που ονομάζεται μελάνωμα, είναι κακοήθης.
Αν και πολλά νεοπλάσματα είναι απολύτως ακίνδυνα, ο όρος «καλοήθης» μπορεί να είναι παραπλανητικός. Αυτά τα νεοπλάσματα, αν και στερούνται επεμβατικού δυναμικού, μπορούν να προκαλέσουν σημαντικές, επιβλαβείς επιπτώσεις. Περίπου 13,000 θάνατοι συμβαίνουν ετησίως στις Ηνωμένες Πολιτείες λόγω των καλοήθων όγκων. Νεοπλάσματα κυττάρων που συνήθως παράγουν μια ορμόνη ή έκκριση στο σώμα μπορεί να υπερπαράγουν αυτές τις χημικές ουσίες, γεγονός που μπορεί να προκαλέσει μια ποικιλία προβλημάτων υγείας. Επιπλέον, η επιταχυνόμενη ανάπτυξη ενός καλοήθους όγκου μπορεί να συμπιέσει τους περιβάλλοντες ιστούς, καταστρέφοντάς τους ή μετατοπίζοντάς τους.
Ορισμένα νεοπλάσματα που αρχικά διαγνώστηκαν ως καλοήθη εκφυλίζονται σε καρκίνους, πιθανώς λόγω πρόσθετων μεταλλάξεων του γενετικού υλικού. Για παράδειγμα, ορισμένα σημεία ή κρεατοελιές του δέρματος μπορεί να γίνουν καρκινικά με την πάροδο του χρόνου. Πολλές από αυτές τις προκακοήθεις περιοχές εμφανίζουν προοδευτικά ανώμαλη ανάπτυξη με την πάροδο του χρόνου, μια κατάσταση που ονομάζεται δυσπλασία. Οι περισσότεροι γιατροί συστήνουν την εκτομή των δυσπλαστικών βλαβών πριν φτάσουν στο κακοήθη στάδιο.
Τα συμπτώματα ενός καλοήθους όγκου εξαρτώνται από το μέγεθος, τη θέση και τις ιδιότητές του. Εκτός από τον πόνο, την πίεση και τις ορμονικές ανισορροπίες, τα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν μη φυσιολογική αιμορραγία, απόφραξη της ροής του αίματος, κνησμό και αισθητικές αλλοιώσεις. Οι πολύποδες του παχέος εντέρου μπορεί να εμποδίσουν την κανονική κίνηση των άχρηστων υλικών μέσω του παχέος εντέρου, προκαλώντας κοιλιακό πόνο και πρήξιμο. Οι επεκτεινόμενοι όγκοι μπορεί να διαβρώσουν ή να αποδυναμώσουν τα οστά, οδηγώντας σε κατάγματα από φαινομενικά μικρό τραύμα. Τα ασυμπτωματικά νεοπλάσματα δεν απαιτούν θεραπεία, αλλά η χειρουργική εκτομή ολόκληρου του νεοπλάσματος είναι η θεραπεία εκλογής όταν ο ασθενής εμφανίσει συμπτώματα.