Ο καρκίνος είναι μια σημαντική αιτία παιδικής θνησιμότητας στις ανεπτυγμένες χώρες, με στατιστικά στοιχεία να τον δείχνουν ως την κύρια αιτία θανάτου από ασθένεια παιδιών κάτω των 15 ετών στις ΗΠΑ. Καρκίνοι του αίματος και του νευρικού συστήματος — καρκίνοι στα κύτταρα που αναπτύσσονται σε σχηματίζουν κύτταρα οστών, αίματος, μυών και νεύρων — ευθύνονται για περισσότερους από τους μισούς παιδικούς καρκίνους. Τα λεμφώματα, οι καρκίνοι των οστών, οι καρκίνοι των μαλακών μορίων και οι καρκίνοι που επηρεάζουν τα νεφρά, τα μάτια ή τα επινεφρίδια είναι επίσης συχνοί παιδικοί καρκίνοι. Μπορούν να λάβουν τη μορφή συμπαγών όγκων ή κυττάρων που ταξιδεύουν στο σώμα.
Ο πιο κοινός από τους διάφορους παιδικούς καρκίνους είναι η λευχαιμία. Οι λευχαιμίες είναι καρκίνοι που εμφανίζονται στα κύτταρα που παράγουν αίμα και κύτταρα μυελού των οστών. Τα ανώριμα κύτταρα που παράγονται μπορούν να μεταλλαχθούν σε μια μορφή κυττάρου που αναπαράγεται ανεξέλεγκτα. Αυτά τα καρκινικά κύτταρα στη συνέχεια εμποδίζουν το σώμα να παράγει φυσιολογικά κύτταρα αίματος ή μυελού των οστών. Ο καρκίνος μπορεί επίσης να εξαπλωθεί σε όλο το σώμα και να επηρεάσει τη δράση οργάνων που είναι απαραίτητα για την επιβίωση του νεαρού ασθενούς.
Οι όγκοι του κεντρικού νευρικού συστήματος (ΚΝΣ) στα παιδιά επηρεάζουν τον εγκέφαλο και το νωτιαίο μυελό. Οι όγκοι σε αυτές τις περιοχές είναι συμπαγείς και μπορεί να είναι καλοήθεις ή κακοήθεις. Τα συμπτώματα των καρκίνων του ΚΝΣ μπορεί να περιλαμβάνουν επιληπτικές κρίσεις, αλλαγές συμπεριφοράς και αδυναμία στα άκρα. Οι όγκοι του ΚΝΣ αντιμετωπίζονται με χειρουργική αφαίρεση του όγκου. Το σύστημα των νεύρων που μεταφέρουν ώσεις από τον εγκέφαλο στους μύες μπορεί επίσης να επηρεαστεί από συμπαγείς καρκίνους γνωστούς ως νευροβλαστώματα, που είναι η πιο κοινή μορφή καρκίνου στα βρέφη.
Τα λεμφώματα είναι παιδικοί καρκίνοι του λεμφικού συστήματος. Αυτοί οι καρκίνοι εμφανίζονται όταν τα λευκά αιμοσφαίρια που αποτελούν μέρος του λεμφικού συστήματος αναπτύσσονται ανώμαλα. Τα παιδικά λεμφώματα χωρίζονται σε λέμφωμα Hodgkin και λέμφωμα μη Hodgkin. Ένα κοινό σύμπτωμα του λεμφώματος είναι η διόγκωση ενός λεμφαδένα, γνωστή και ως διογκωμένος αδένας.
Το ρετινοβλάστωμα είναι η πιο κοινή μορφή όγκου στα μάτια των παιδιών. Ο καρκίνος αναπτύσσεται από τα κύτταρα του αμφιβληστροειδούς στο πίσω μέρος του ματιού. Ο καρκίνος μπορεί να επηρεάσει το ένα ή και τα δύο μάτια, αλλά η πλειοψηφία των ασθενών θεραπεύεται από τη νόσο με θεραπεία.
Τα παιδιά μπορεί επίσης να υποφέρουν από παιδιατρικά σαρκώματα. Πρόκειται για καρκίνους των μυών, του συνδετικού ιστού ή των οστών. Ένα νεφροβλάστωμα, το οποίο είναι επίσης γνωστό ως όγκος του Wilms ή νόσος του Wilms, είναι η πιο κοινή μορφή καρκίνου του νεφρού στα παιδιά.