Όταν οι άνθρωποι ακούν τον όρο περιπατητικό σε ένα περιβάλλον υγειονομικής περίθαλψης, συχνά σκέφτονται ένα περιβάλλον φροντίδας που κινείται, όπως ένα ασθενοφόρο. Όσον αφορά τη φροντίδα, ωστόσο, ο όρος στην πραγματικότητα δεν αναφέρεται στο γεγονός ότι η μονάδα φροντίδας είναι κινητή, αλλά στο γεγονός ότι ο ασθενής μπορεί να εγκαταλείψει την εγκατάσταση μετά τη θεραπεία. Η περιπατητική φροντίδα αναφέρεται σε κάθε περίθαλψη που παρέχεται σε εξωτερικά ιατρεία. Περιλαμβάνει οποιαδήποτε ιατρική περίθαλψη για την οποία ο ασθενής δεν εισάγεται για διανυκτέρευση ή μεγαλύτερη παραμονή. Συνηθισμένα παραδείγματα περιλαμβάνουν επισκέψεις σε ιατρείο, συνεδρίες σωματικής ή ψυχικής θεραπείας, χειρουργεία εξωτερικών ασθενών και βοηθητικές υπηρεσίες όπως η ακτινολογία.
Οι επισκέψεις στο ιατρείο μπορεί να είναι οι πιο συχνές περιπτώσεις περιπατητικής φροντίδας. Αυτή η κατηγορία περιλαμβάνει επισκέψεις για τσεκαπ, χειρουργική παρακολούθηση και αιματολογικές εξετάσεις. Περιλαμβάνει επίσης επισκέψεις για διαγνώσεις ή θεραπεία ασθένειας ή τραυματισμού καθώς και περιοδικές επισκέψεις λόγω διαχειριζόμενης πάθησης, όπως η εγκυμοσύνη. Ισχύει τόσο για οικογενειακούς ή γενικούς ιατρούς όσο και για ένα ευρύ φάσμα ειδικών, όπως δερματολόγους, καρδιολόγους, μαιευτήρες, ποδολόγους, ορθοπεδικούς, γαστρεντερολόγους και ουρολόγους.
Οι χειρουργικές ή ημιχειρουργικές επεμβάσεις που πραγματοποιούνται στο ιατρείο είναι επίσης παραδείγματα αυτού του είδους φροντίδας. Αυτό περιλαμβάνει διαδικασίες όπως η αφαίρεση ενός νυχιού που έχει μπει προς τα μέσα, η αφαίρεση ενός ύποπτου σπίλου ή η εισαγωγή μιας σταθεροποιητικής καρφίτσας σε ένα σπασμένο οστό. Στο οδοντιατρείο, αυτό μπορεί να περιλαμβάνει ριζικό σωλήνα ή εξαγωγή φρονιμιτών.
Οι κλινικές επείγουσας φροντίδας είναι επίσης εγκαταστάσεις περιπατητικής φροντίδας. Αυτό περιλαμβάνει μίνι-κλινικές που στεγάζονται σε ένα φαρμακείο καθώς και ελεύθερες κλινικές. Περιλαμβάνει επίσης κλινικές που συνδέονται με νοσοκομεία και πανεπιστήμια.
Εξειδικευμένες εγκαταστάσεις, όπως κέντρα απεικόνισης που ειδικεύονται σε ακτινογραφίες και μαγνητικές τομογραφίες, παρέχουν επίσης φροντίδα εξωτερικών ασθενών. Παρόμοιες εγκαταστάσεις μπορεί να ειδικεύονται σε αιμοδοσία, ανάλυση ούρων, αιμοκάθαρση, αναπνευστική θεραπεία ή φυσικοθεραπεία. Η εξωνοσοκομειακή ψυχοθεραπεία θεωρείται επίσης περιπατητική φροντίδα και περιλαμβάνει ομαδικές και ατομικές συμβουλευτικές συνεδρίες καθώς και μη οικιακή θεραπεία ναρκωτικών και αλκοόλ.
Η περιπατητική φροντίδα μπορεί επίσης να λάβει χώρα σε νοσοκομειακό περιβάλλον. Οι ασθενείς συχνά ελέγχονται στο νοσοκομείο για χειρουργική επέμβαση εξωτερικών ασθενών και εξέρχονται την ίδια μέρα. Παραδείγματα μπορεί να περιλαμβάνουν αφαίρεση χοληδόχου κύστης, ορθοπεδική χειρουργική επέμβαση και αφαίρεση κύστεων. Αυτοί οι τύποι χειρουργικών επεμβάσεων μπορούν επίσης να πραγματοποιηθούν σε ένα αυτόνομο περιπατητικό χειρουργικό κέντρο, το οποίο παρέχει αποστειρωμένο, εξοπλισμένο χώρο ειδικά για την εκτέλεση χειρουργικών επεμβάσεων αυθημερόν.
Η φροντίδα στα επείγοντα περιστατικά ταξινομείται ως περιπατητική εφόσον ο ασθενής δεν εισάγεται στο νοσοκομείο. Η θεραπεία ασθενειών και τραυματισμών στο δωμάτιο επειγόντων περιστατικών χαρακτηρίζονται και οι δύο ως τύποι περιπατητικής φροντίδας. Εάν ένας ασθενής λάβει επείγουσα περίθαλψη σε νοσοκομείο και στη συνέχεια μεταφερθεί σε άλλο νοσοκομείο ή κέντρο φροντίδας, το πρώτο επεισόδιο περίθαλψης θεωρείται επίσης περιπατητικό.