Η περιπατητική φροντίδα αναφέρεται στην ιατρική περίθαλψη που παρέχεται σε εξωτερικά ιατρεία. Λιγότερο ακριβό από μια νοσηλεία σε νοσοκομείο, η περιπατητική φροντίδα έχει αναδειχθεί ως το ταχύτερα αναπτυσσόμενο τμήμα της αγοράς υγειονομικής περίθαλψης στις ΗΠΑ. Η επέκταση της περιπατητικής φροντίδας υποβοηθήθηκε από τις βελτιώσεις στην ιατρική τεχνολογία και το επίπεδο της διαθέσιμης νοσηλευτικής φροντίδας στο σπίτι. Οι τύποι περιπατητικής φροντίδας είναι τόσο διαφορετικοί όσο και οι αναγνωρισμένες ιατρικές παρεμβάσεις και υπο-ειδικότητες που ασκούνται σε αυτές. Μεταξύ των πιο χρησιμοποιούμενων από αυτές τις εγκαταστάσεις είναι κλινικές επείγουσας φροντίδας, χειρουργικά κέντρα εξωτερικών ασθενών, ιατρεία ακτινολογίας και απεικόνισης, κλινικές φυσικής και αποκατάστασης, κέντρα νεφρικής αιμοκάθαρσης, ακόμη και ιαματικά λουτρά αισθητικής χειρουργικής.
Οι διαγνωστικές περιπατητικές υπηρεσίες περιλαμβάνουν κέντρα ακτινολογίας και απεικόνισης καθώς και κλινικά εργαστήρια. Αυτοί οι χώροι επιτρέπουν στα άτομα να ολοκληρώσουν μια ακτινογραφία, αξονική τομογραφία, μαγνητική τομογραφία, καρδιακή καταπόνηση, υπερηχοκαρδιογράφημα ή εργαστηριακή εξέταση με εντολή γιατρού χωρίς να επιστρέψουν στο νοσοκομείο ως εξωτερικοί ασθενείς. Σε σύγκριση με τα νοσοκομεία, αυτές οι κλινικές είναι συνήθως πολύ πιο βολικές στη χρήση. Ένας ασθενής γενικά εισέρχεται απευθείας στην ανεξάρτητη εγκατάσταση χωρίς να χρειάζεται να ακολουθήσει περίπλοκες οδηγίες για να φτάσει στο τμήμα. Το πιο σημαντικό είναι ότι οι προγραμματισμένες δοκιμές ρουτίνας δεν αναβάλλονται τακτικά για αξιολογήσεις έκτακτης ανάγκης υψηλότερης προτεραιότητας, η οποία είναι η τυπική διαδικασία για διαγνωστικές εξετάσεις που διεξάγονται σε νοσοκομειακή μονάδα.
Άλλοι τύποι περιπατητικής φροντίδας μπορούν να περιγραφούν καλύτερα ως επικεντρωμένοι στη βραχυπρόθεσμη θεραπεία. Αυτές οι εγκαταστάσεις περιλαμβάνουν κλινικές επείγουσας φροντίδας, εξωτερικά χειρουργικά κέντρα και ιαματικά λουτρά αισθητικής χειρουργικής. Και πάλι, αυτές οι ρυθμίσεις φροντίδας είναι συχνά πιο βολικές για τον ασθενή όσον αφορά τους χρόνους αναμονής, την τοποθεσία και το απόρρητο κατά τη διάρκεια της επίσκεψης. Σε πολλές περιπτώσεις, το κόστος είναι χαμηλότερο από αυτό που επιβαρύνει έναν ασθενή που κάνει την ίδια διαδικασία σε νοσηλευτικό περιβάλλον. Οι σημαντικά μικρότεροι χρόνοι αναμονής αναφέρονται συχνά ως οι κύριοι λόγοι για τη χρήση κλινικής επείγουσας φροντίδας αντί για δωμάτιο επειγόντων περιστατικών. Η φροντίδα παρακολούθησης είναι περιορισμένη, καθώς το ιατρείο του γιατρού πρωτοβάθμιας περίθαλψης ή του χειρουργού παρέχει συνήθως τις μετεγχειρητικές αξιολογήσεις του ασθενούς.
Οι εγκαταστάσεις περιπατητικής φροντίδας που παρέχουν μακροχρόνια φροντίδα και θεραπεία περιλαμβάνουν κλινικές φυσικοθεραπείας, κέντρα νεφρικής αιμοκάθαρσης και ογκολογικά κέντρα που παρέχουν χημειοθεραπεία και ακτινοθεραπεία. Αυτές οι εγκαταστάσεις αντιμετωπίζουν χρόνιες ασθένειες ή τραυματισμούς που απαιτούν μακροχρόνιες θεραπείες. Παρά το γεγονός ότι έχουν χρόνιες ή απειλητικές για τη ζωή ασθένειες, οι ασθενείς των οποίων η κατάσταση είναι ιατρικά σταθερή μπορούν να λάβουν θεραπεία σε εξωτερική βάση. Αυτές οι κλινικές είναι λιγότερο δαπανηρές από τη νοσηλεία σε νοσοκομείο και προκαλούν λιγότερη αναστάτωση στον τρόπο ζωής ενός ασθενούς από ό,τι θα συνεπαγόταν η εισαγωγή στο νοσοκομείο. Η διάρκεια της θεραπείας σε περιβάλλοντα μακροχρόνιας περιπατητικής φροντίδας μπορεί να κυμαίνεται από εβδομάδες έως χρόνια και συχνά οδηγεί σε καλά εδραιωμένες σχέσεις ασθενούς-ιατρού.