Ο κόσμος των πολύτιμων μετάλλων είναι πολύ μεγαλύτερος από ό,τι πιστεύουν μερικοί άνθρωποι, και μια μεγάλη ποικιλία από αυτά τα στοιχεία ανταλλάσσονται και αναλύονται συχνά στις παγκόσμιες αγορές. Τα πολύτιμα ή πολύτιμα μέταλλα ποικίλλουν από τα πιο κοινά αναγνωρισμένα «μέταλλα πλούτου» έως άλλα βαρέα μέταλλα που μπορεί να παρέχουν εξειδικευμένα υλικά για τεχνολογίες ή ακόμη και να αποτελούν την αιχμή της έρευνας στη φυσική. Η γνώση περισσότερων για τα πολύτιμα μέταλλα θα βοηθήσει οποιονδήποτε εμπλέκεται σε αγορές ή εργασίες που σχετίζονται με την αποτίμηση οποιουδήποτε από αυτά τα προϊόντα.
Τα δύο πιο κοινά αναγνωρισμένα πολύτιμα μέταλλα είναι το ασήμι και ο χρυσός. Και τα δύο συμμορφώνονται με ένα γενικό πρότυπο για πολύτιμα ή πολύτιμα μέταλλα: το καθένα έχουν μια γυαλιστερή «λάμψη», μια συγκεκριμένη υφή και πυκνότητα και υψηλά σημεία τήξης. Άλλα πολύτιμα μέταλλα συχνά συμμορφώνονται με αυτά τα πρότυπα επίσης.
Άλλα πολύτιμα μέταλλα όπως η πλατίνα και το παλλάδιο έχουν κερδίσει το δικό τους κοινό ως εμπορεύματα. Τα εμπορεύματα είναι φυσικά υλικά που διαπραγματεύονται με συγκεκριμένους τρόπους στα εθνικά χρηματιστήρια και στις παγκόσμιες αγορές. Ο χρυσός, το ασήμι, η πλατίνα και το παλλάδιο είναι όλα αναγνωρισμένα εμπορεύματα με τη δική τους θέση σε αυτές τις αγορές συναλλαγών.
Πέρα από όλα τα παραπάνω, τα οποία είναι φυσικά πολύτιμα μέταλλα, ορισμένα μέταλλα παράγονται επίσης μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται πυρηνική σχάση. Η ιδέα είναι ότι η αλλαγή της χημικής σύνθεσης μιας ουσίας μπορεί να αλλάξει την κατάστασή της ως πολύτιμο μέταλλο. Έχουν γίνει πειράματα με στοιχεία όπως το ρόδιο και το ρουθήνιο, καθώς και με ασήμι, όπου οι ειδικοί ισχυρίζονται ότι έχουν δημιουργήσει μικρές ποσότητες από το πολύτιμο μέταλλο τεχνητά. Υπάρχει ακόμη και μελέτη γύρω από τη «σύνθεση χρυσού» που είναι ένας υψηλός και μακροπρόθεσμος στόχος πολλών κοινωνιών σε όλη την ιστορία.
Μια άλλη πολύ σημαντική διάκριση μεταξύ των ειδών πολύτιμων και πολύτιμων μετάλλων σχετίζεται με τις αξίες τους στις χρηματοπιστωτικές αγορές και όχι με τη χημική τους σύνθεση. Η διαφορά μεταξύ ακατέργαστων και νομισματικών μορφών πολύτιμων μετάλλων όπως ο χρυσός και το ασήμι είναι σημαντική. Τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα και οι αγορές χρησιμοποιούν τον όρο “bullion” ή “boullion” για να αναφερθούν σε ένα πολύτιμο μέταλλο που είναι “στον κατ ‘αποκοπή” ή αδιαμόρφωτο, όπου η αξία είναι ανά ουγγιά. Νομισματικά βαρέα μέταλλα είναι εκείνα που κατασκευάζονται σε κοσμήματα, νομίσματα, ρολόγια κ.λπ. όπου η αξία έχει να κάνει με το πραγματικό χειροποίητο αντικείμενο.
Σήμερα, οι αγορές γενικά επεκτείνουν τις ιδέες τους για τα πολύτιμα και πολύτιμα μέταλλα για να συμπεριλάβουν όλα εκείνα τα στοιχεία που είναι σημαντικά για την κατασκευή ψηφιακών τεχνολογιών. Τα νέα της αγοράς παρακολουθούν την αναζήτηση πολύτιμων μετάλλων από τις εθνικές βιομηχανίες και παρακολουθούν την προέλευσή τους και τους κύριους κατόχους της αγοράς. Τα πολύτιμα μέταλλα πιθανότατα θα αποτελέσουν ένα ενδιαφέρον μέρος του κόσμου των εμπορευμάτων για αρκετό καιρό ακόμα.