Η συμμετοχή σε προγράμματα ανταλλαγής φοιτητών είτε σε επίπεδο λυκείου είτε σε πανεπιστήμιο μπορεί να είναι μια απαράμιλλη ευκαιρία για μάθηση και ανάπτυξη. Οι περισσότερες ανταλλαγές εκθέτουν τους μαθητές σε ξένες κουλτούρες και συχνά περιλαμβάνουν διαμονή στο σπίτι με τοπικές οικογένειες. Ορισμένα προγράμματα έχουν σχεδιαστεί για εμβάπτιση γλώσσας, ενώ άλλα έχουν ως στόχο την εκπαίδευση διάρκειας ενός εξαμήνου ή ενός έτους. Άλλοι, ιδιαίτερα εκείνοι που διαρκούν το καλοκαίρι, δίνουν έμφαση στα παγκόσμια ταξίδια και στην ευαισθητοποίηση της κοινότητας. Οι μαθητές μπορούν να συμμετάσχουν σε ανταλλαγή μέσω προκαθορισμένων προγραμμάτων λυκείου, εμπορικών υπηρεσιών ανταλλαγής φοιτητών ή γραφείων πανεπιστημιακών σπουδών στο εξωτερικό.
Η ανταλλαγή στην καρδιά των περισσότερων προγραμμάτων ανταλλαγής φοιτητών είναι μια πολιτιστική ανταλλαγή. Ένας φοιτητής ανταλλαγής συνήθως λειτουργεί ως πρεσβευτής της κουλτούρας του / της και ταξιδεύει στο εξωτερικό για να σπουδάσει, να μάθει και να αλληλεπιδράσει. Τις περισσότερες φορές, οι μαθητές ανταλλαγής είναι μεταξύ 15 και 21 ετών.
Πολλά από αυτά που χαρακτηρίζουν ένα πρόγραμμα ανταλλαγής είναι ο σκοπός του. Ορισμένα προγράμματα ανταλλαγής φοιτητών έχουν σχεδιαστεί κυρίως για πολιτιστική έκθεση, ενώ άλλα προσανατολίζονται προς την εκπαίδευση. Μπορούν να αποσκοπούν στην ενίσχυση των ξένων γλωσσικών δεξιοτήτων των μαθητών ή στην ανάδειξη παγκόσμιων θεμάτων όπως η πείνα και η φτώχεια στην Αφρική, οι παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στην Ασία ή η οικολογική υποβάθμιση στην Κεντρική και Νότια Αμερική.
Τα περισσότερα ακαδημαϊκά προγράμματα είτε χρηματοδοτούνται από μεμονωμένα σχολεία είτε διοικούνται από φορείς που συνεργάζονται στενά με ακαδημαϊκές ρυθμιστικές αρχές στο εσωτερικό και στο εξωτερικό. Τα ακαδημαϊκά ταξίδια απαιτούν λίγο συντονισμό για να διασφαλιστεί ότι οι πιστωτικές μονάδες θα μεταφερθούν και θα ισχύουν για το πτυχίο ή το δίπλωμα ενός φοιτητή. Η πλειοψηφία των διεθνών προγραμμάτων σπουδών βασίζεται είτε σε ένα εξάμηνο στο εξωτερικό είτε σε ένα έτος στο εξωτερικό.
Σε επίπεδο γυμνασίου, οι φοιτητές ξένων ακαδημαϊκών ανταλλαγών συνήθως μένουν με οικογένειες υποδοχής, όπου μπορούν να εξασκήσουν γλωσσικές δεξιότητες και να παρακολουθήσουν τις οικείες λεπτομέρειες της ζωής σε μια άλλη χώρα. Οι φοιτητές που συμμετέχουν σε προγράμματα ανταλλαγής φοιτητών συνήθως μένουν σε πανεπιστημιακά καταλύματα ή κοιτώνες, προκειμένου να βιώσουν τη ζωή ενός φοιτητή πλήρους φοίτησης. Σε κάθε περίπτωση, ο ανταλλασσόμενος μαθητής γενικά αναμένεται να ενσωματωθεί στη σχολική κοινότητα σαν να ήταν μόνιμος μαθητής.
Τα ταξίδια στο εξωτερικό για το σχολείο μπορεί να είναι ένας πολύ καλός τρόπος για τους μαθητές να δουν πολύ τον κόσμο χωρίς πολλά χρήματα. Οι μαθητές που ζουν ήδη σε μια περιοχή του κόσμου με προγράμματα ανταλλαγής φοιτητών μπορούν συχνά να χρησιμοποιήσουν τα Σαββατοκύριακα και τις ημέρες άδειας από τη μελέτη για να εξερευνήσουν τις γύρω περιοχές και χώρες. Παρόλο που δεν είναι πάντα τα ταξίδια προϋπολογισμού, αυτού του είδους οι ευκαιρίες μπορούν να επιτρέψουν στους νέους ανθρώπους να αποκτήσουν πολλές μοναδικές ταξιδιωτικές εμπειρίες και ευκαιρίες.
Ανάλογα με το πρόγραμμα, οι εκδρομές μπορεί να είναι ενσωματωμένες ή μπορεί να μην είναι καθόλου δυνατές. Πολλά από τα πιο δομημένα προγράμματα ανταλλαγής φοιτητών το καλοκαίρι επικεντρώνονται σε ταξίδια φοιτητών σε ομάδες και ενδέχεται να μην επιτρέπουν ανεξάρτητες δραστηριότητες. Τα προγράμματα ανταλλαγής ομάδων είναι δημοφιλή για βραχυπρόθεσμα καλοκαιρινά ταξίδια. Ορισμένες οργανώνονται από τις ίδιες ομάδες που συντονίζουν ακαδημαϊκά προγράμματα, αλλά μπορούν επίσης να οργανωθούν από ιδιωτικούς συλλόγους, ομάδες εκκλησιών ή κοινοτικούς οργανισμούς.