Σε όλη την ιστορία, η μέθοδος συντήρησης του κρέατος ακολουθεί γενικά τις τεχνολογικές εξελίξεις. Οι πρώτοι τύποι συντηρητικών κρέατος περιελάμβαναν αλάτι, ζάχαρη και καπνό. Μόλις κατέστη δυνατή η ψύξη και η κατάψυξη, αυτές οι μέθοδοι έγιναν επίσης δημοφιλείς. Μόλις οι ειδικοί στη συντήρηση κρέατος μπόρεσαν να χρησιμοποιήσουν χημικές ουσίες για να αποτρέψουν το κρέας από το να αλλοιωθεί ή να θέσει σε κίνδυνο την υγεία, τα τεχνητά συντηρητικά προστέθηκαν τακτικά στα αλλαντικά και επεξεργασμένα κρέατα.
Τα συντηρητικά κρέατος εμποδίζουν το κρέας να αλλοιωθεί, να αποκτήσει μια δυσάρεστη εμφάνιση, οσμή και γεύση και συχνά προκαλώντας τροφιμογενείς ασθένειες. Με τη συντήρηση του κρέατος, οι καλλιέργειες μπόρεσαν να έχουν ασφαλείς πηγές πρωτεΐνης, ακόμη και σε περιόδους πείνας ή κακής περιόδου κυνηγιού. Το αλάτι είναι ένα από τα παλαιότερα συντηρητικά κρέατος. Οι Έλληνες και οι Ρωμαίοι, καθώς και άλλοι αρχαίοι πολιτισμοί, θεράπευαν το κρέας αλατίζοντάς το.
Ένα υποπροϊόν του αλατιού είναι το νιτρικό νάτριο, το οποίο δίνει στο διατηρημένο κρέας, όπως το μπέικον και το ζαμπόν, το χαρακτηριστικό κοκκινωπό του χρώμα. Συχνά προστίθεται ζάχαρη στο αλάτι κατά τη συντήρηση του κρέατος. Το αλάτισμα και η ωρίμανση της ζάχαρης συχνά συνδυάζονταν με το κάπνισμα του κρέατος για τη διατήρησή του.
Το γλαστράκι, το βάζο και η κονσερβοποίηση είναι όλα τα είδη συντηρητικών κρέατος που χρησιμοποιήθηκαν για πρώτη φορά όταν αυτές οι τεχνολογίες έγιναν βιώσιμες. Στη δεκαετία του 1800, η θερμική αποστείρωση έγινε μια τυπική μέθοδος συντήρησης κρέατος και άλλων τροφίμων. Το φαγητό τοποθετούνταν σε βάζα, συχνά με προσθήκη αλατιού και ζάχαρης, και μαγειρεύονταν σε ζεστό νερό μέχρι το περιεχόμενό του να παραμείνει στους 253.4 βαθμούς Φαρενάιτ (123 βαθμούς Κελσίου) για 15 λεπτά ή περισσότερο. Αυτό αποστείρωνε το κρέας, σκοτώνοντας τυχόν βακτήρια, συμπεριλαμβανομένου αυτού που προκαλεί θανατηφόρο αλλαντίαση.
Η ψύξη είναι ένα από τα πιο σύγχρονα συντηρητικά κρέατος. Η διατήρηση του ωμού κρέατος σε μέγιστη θερμοκρασία 40 βαθμών Φαρενάιτ (4.44 βαθμοί Κελσίου) συνήθως παρατείνει τη διάρκεια ζωής του έως και μία εβδομάδα, ενώ η κατάψυξη του κρέατος σε μέγιστη θερμοκρασία 0 βαθμών Φαρενάιτ (-18 βαθμοί Κελσίου) μπορεί να το κρατήσει βρώσιμο για τέσσερις έως 12 μήνες.
Τα πρόσθετα τροφίμων, όπως τα ασκορβικά και το μονοξείδιο του αζώτου, χρησιμοποιούνται συνήθως ως συντηρητικά κρέατος ή σε συνδυασμό με άλλα συντηρητικά όπως το αλάτι και η ζάχαρη. Μερικά από αυτά τα πρόσθετα προσθέτουν χρώμα και γεύση, καθώς και δρουν ως συντηρητικός παράγοντας.
Τα τεχνητά συντηρητικά καθιστούν το κρέας ασφαλέστερο για αποθήκευση και κατανάλωση αργότερα, αλλά ανησυχίες σχετικά με τις πιθανές αρνητικές επιπτώσεις των συντηρητικών κρέατος έχουν προκύψει μέσω της έρευνας της επιστήμης των τροφίμων. Συντηρητικά όπως τα νιτρικά και τα νιτρώδη έχουν συνδεθεί με τον καρκίνο της ουροδόχου κύστης, τις καρδιακές παθήσεις και τον διαβήτη τύπου ΙΙ. Αυτά τα τεχνητά πρόσθετα έχουν προταθεί και ως παράγοντας που συμβάλλει στην άνοια.