Υπάρχει μια μεγάλη ποικιλία συντηρητικών τροφίμων που χρησιμοποιούνται από μάγειρες και κατασκευαστές τροφίμων για να παρατείνουν τη διάρκεια ζωής και να βελτιώσουν την αποθήκευση τόσο των μαγειρεμένων όσο και των ωμών τροφίμων. Πολλά φυσικά συντηρητικά, όπως το αλάτι και η ζάχαρη, χρησιμοποιούνται συχνά για τη συντήρηση κονσερβοποιημένων φρούτων, επεξεργασμένων κρεάτων καθώς και διαφόρων τύπων λαχανικών σε κονσέρβα ή σε βάζο. Τα νιτρικά και τα νιτρώδη είναι κοινά τεχνητά συντηρητικά που βρίσκονται σε πολλά επεξεργασμένα κρέατα, συμπεριλαμβανομένου του μεσημεριανού κρέατος και του μπέικον, και παρασκευάζονται από φυσικά χλωριούχο νάτριο που βρίσκεται στο επιτραπέζιο αλάτι. Τα αντιοξειδωτικά παίζουν επίσης ρόλο στη συντήρηση των φρέσκων και επεξεργασμένων τροφίμων, όπως και οι κατάλληλες μέθοδοι συντήρησης στο σπίτι, όπως η κατάψυξη, το τουρσί ή το τρύπημα των τροφίμων.
Οι κατασκευαστές τροφίμων χρησιμοποιούν μια σειρά από συντηρητικά τροφίμων για να διατηρούν τα τρόφιμα φρέσκα και σταθερά, καθώς και για να παρατείνουν τη διάρκεια ζωής και να αποτρέπουν τη φυσική αποσύνθεση. Ένα από τα πιο κοινά συντηρητικά τροφίμων είναι το αλάτι, κατάλληλο για πολλές χρήσεις όπως η συντήρηση κρέατος, κονσερβοποιημένων λαχανικών και φρούτων, καθώς και κατεψυγμένων γλυκών και λαχανικών. Το αλάτι είναι ένα από τα πιο δημοφιλή συντηρητικά τροφίμων που χρησιμοποιείται στο σπίτι για τη συντήρηση ωμού κρέατος, καθώς το αλάτι βοηθά στην απομάκρυνση της υγρασίας από το κρέας μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται όσμωση. Αυτό ονομάζεται συχνά ωρίμανση του κρέατος και είναι μια από τις παλαιότερες γνωστές μεθόδους συντήρησης τροφίμων.
Τα τεχνητά συντηρητικά που ονομάζονται νιτρώδες νάτριο και νιτρικό νάτριο χρησιμοποιούνται συχνά σε επεξεργασμένα κρέατα και είναι παράγωγα του φυσικού νατρίου που βρίσκεται στο κανονικό επιτραπέζιο αλάτι. Το νιτρικό νάτριο και τα νιτρώδη άλατα βρίσκονται συνήθως ως συντηρητικά τροφίμων σε κρέατα για μεσημεριανό γεύμα, μπέικον και ζαμπόν, και μερικές φορές μπορούν να βρεθούν στον επεξεργασμένο μοσχαρίσιο κιμά. Η ζάχαρη είναι επίσης ένα από τα κοινά συντηρητικά τροφίμων, που χρησιμοποιείται συχνά για να παρατείνει τη διάρκεια ζωής των επιδορπίων και των γλυκών τροφίμων, όπως κονσερβοποιημένα φρούτα ή καραμέλες. Μερικές φορές η φυσική ζάχαρη αντικαθίσταται από σιρόπι καλαμποκιού υψηλής περιεκτικότητας σε φρουκτόζη σε πολλά επεξεργασμένα τρόφιμα, για να λειτουργήσει ως λιγότερο ακριβό γλυκαντικό και συντηρητικό.
Συνθετικά αντιοξειδωτικά, όπως η βουτυλιωμένη υδροξυανισόλη και το βουτυλιωμένο υδροξυτολουόλιο, προστίθενται σε ορισμένα τρόφιμα για να παρατείνουν τη διάρκεια ζωής καταπολεμώντας τη βλάβη από το οξυγόνο στα τρόφιμα. Τα περισσότερα συνθετικά συντηρητικά τροφίμων περιέχουν κάποια διαμάχη σχετικά με τις επιπτώσεις τους στην υγεία, ωστόσο η επιστήμη παραμένει ασαφής ως προς την ακριβή επίδραση που έχουν μικρές ποσότητες στην ανθρώπινη υγεία. Οι φυσικές μέθοδοι συντήρησης τροφίμων, όπως η κατάψυξη ή το στέγνωμα, είναι πολύ δημοφιλείς για άτομα που προετοιμάζουν τρόφιμα στο σπίτι. Η κονσερβοποίηση και το τουρσί τροφίμων με ξύδι και αλάτι είναι επίσης εξαιρετικές μέθοδοι συντήρησης που χρησιμοποιούνται για την παράταση της διάρκειας ζωής οποιουδήποτε ωμού ή μαγειρεμένου φαγητού.