Στη βιομηχανία τροφίμων, οι κατασκευαστές χρησιμοποιούν συστατικά που έχουν διατροφικούς σκοπούς, όπως αλεύρι και ζάχαρη, αλλά μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν επιπλέον συστατικά, που συνήθως δεν υπάρχουν στα τρόφιμα φυσικά. Αυτά τα συστατικά είναι πρόσθετα τροφίμων και αυτός ο όρος περιλαμβάνει ουσίες που εκτελούν διαφορετικές λειτουργίες. Τα συντηρητικά τροφίμων είναι μόνο μια ομάδα προσθέτων τροφίμων.
Τα πρόσθετα τροφίμων και τα συντηρητικά δεν είναι απολύτως απαραίτητα για πολλά προϊόντα διατροφής. Οι κατασκευαστές χρησιμοποιούν πρόσθετα τροφίμων για να βελτιώσουν ορισμένες πτυχές του τροφίμου. Υπάρχουν πολλά διαφορετικά πρόσθετα και παραδείγματα περιλαμβάνουν χρωστικές και γλυκαντικές ουσίες. Τα πρόσθετα που εκτελούν λιγότερο προφανείς λειτουργίες περιλαμβάνουν γαλακτωματοποιητές για να εμποδίζουν το διαχωρισμό του λίπους και του νερού ή πηκτές για να προσδώσουν ένα σταθερό αλλά μαλακό χαρακτηριστικό.
Οι περισσότερες χώρες έχουν έναν κατάλογο ουσιών που επιτρέπονται στα τρόφιμα που πωλούνται στη συγκεκριμένη χώρα. Στην Ευρωπαϊκή Ένωση (ΕΕ), για παράδειγμα, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή εγκρίνει ασφαλή πρόσθετα. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η αρχή είναι η Υπηρεσία Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ. Οι αρχές χρησιμοποιούν ερευνητικά δεδομένα για τα πρόσθετα για να αξιολογήσουν εάν οι ουσίες είναι κατάλληλες για κατανάλωση σε κανονικές συγκεντρώσεις στα τρόφιμα.
Αν και πολλά πρόσθετα, όπως τα χρώματα, απλώς προσθέτουν στην οπτική γοητεία ενός τροφίμου, και επομένως αυξάνουν δυνητικά τις πωλήσεις, όταν πρόκειται για πρόσθετα τροφίμων και συντηρητικά, τα συντηρητικά αυξάνουν τη διάρκεια ζωής. Ο χρόνος που ένα τρόφιμο μπορεί να παραμείνει βρώσιμο είναι σημαντικός τόσο για τα κέρδη των κατασκευαστών και των λιανοπωλητών όσο και για την ασφάλεια των τροφίμων.
Παραδείγματα χημικών ουσιών που μπορούν να είναι τόσο πρόσθετα τροφίμων όσο και συντηρητικά περιλαμβάνουν το προπιονικό ασβέστιο, το νιτρικό νάτριο και το κιτρικό οξύ. Μερικές από αυτές τις χημικές ουσίες υπάρχουν φυσικά στα τρόφιμα, όπως το κιτρικό οξύ στα πορτοκάλια, αλλά κάποιες όχι, συμπεριλαμβανομένου του νιτρικού νατρίου που βρίσκεται συνήθως στο ζαμπόν. Υπάρχουν δύο κύριοι ρόλοι για τα συντηρητικά. Το ένα είναι να επιβραδύνει τη μικροβιακή αποσύνθεση και το άλλο είναι να διατηρήσει την εμφάνιση του φαγητού από προβλήματα που σχετίζονται με την ηλικία, όπως η αλλαγή χρώματος.
Σύμφωνα με ορισμένες ερμηνείες του όρου πρόσθετα τροφίμων, οι ουσίες που είναι και πρόσθετα τροφίμων και συντηρητικά είναι όλες τεχνητές χημικές ουσίες. Τα παραδοσιακά συντηρητικά όπως το κοινό αλάτι, το οποίο είναι επίσης γνωστό ως χλωριούχο νάτριο, μπορεί να θεωρηθούν ή να μην θεωρηθούν ως πρόσθετο και συντηρητικό τροφίμων, ανάλογα με τους ορισμούς των επιμέρους αρχών τροφίμων. Πολλά τρόφιμα μπορούν να είναι τέλεια βρώσιμα χωρίς συντηρητικά, όπως το λευκό ψωμί.
Ο λόγος που οι κατασκευαστές προσθέτουν συντηρητικά στα τρόφιμα μπορεί να είναι για πρακτικούς λόγους. Ένα αρτοποιείο, για παράδειγμα, που παρέχει ένα σούπερ μάρκετ με λευκά καρβέλια σε φέτες, συνήθως πρέπει να προσθέσει συντηρητικά στο ψωμί. Το ψωμί χωρίς συντηρητικά μπορεί να διαρκέσει μόνο μια μέρα και να είναι μπαγιάτικο την επόμενη μέρα, οπότε αν ο καταναλωτής θέλει να αγοράσει ένα καρβέλι που να παραμένει φρέσκο για τρεις ημέρες, το ψωμί χρειάζεται πρόσθετα συντηρητικά.
Ένα σούπερ μάρκετ μπορεί επίσης να κρατήσει το ψωμί στα ράφια για περισσότερο χρόνο και δεν χρειάζεται να πετάει το ψωμί που περίσσεψε κάθε βράδυ. Ένα όφελος για τον καταναλωτή είναι ότι μπορεί να είναι σίγουρος ότι το ψωμί είναι ασφαλές για κατανάλωση μέχρι την ημερομηνία λήξης και δεν χρειάζεται να αγοράζει νέο ψωμί καθημερινά. Τα συντηρητικά μπορούν επομένως να μειώσουν τη σπατάλη τροφίμων και να επιτρέψουν τόσο στο αρτοποιείο όσο και στο σούπερ μάρκετ να λειτουργούν πιο αποτελεσματικά.