Μια έξυπνη κάρτα, που ονομάζεται επίσης κάρτα chip ή κάρτα ολοκληρωμένου κυκλώματος (ICC) μπορεί να μοιάζει ακριβώς με μια πιστωτική κάρτα με μαγνητική λωρίδα, αλλά δεν είναι. Οι περισσότερες έξυπνες κάρτες διαθέτουν ένα τσιπ υπολογιστή που περιέχει έναν μικροεπεξεργαστή, ο οποίος, σε αντίθεση με μια κάρτα με μαγνητική λωρίδα, είναι σε θέση να λαμβάνει και να επεξεργάζεται δεδομένα. Οι έξυπνες κάρτες χρησιμοποιούνται για αναγνώριση, για την τήρηση σημαντικών αρχείων και για οικονομικές συναλλαγές. Υπάρχουν διάφοροι τύποι τεχνολογίας έξυπνων καρτών και νέοι τύποι συνεχίζουν να αναπτύσσονται καθώς αναζητούνται πιο ασφαλή συστήματα και επινοούνται νέες χρήσεις για αυτά.
Συνολικά, πολλοί διακρίνουν την τεχνολογία έξυπνων καρτών σε κάρτες επαφής και κάρτες ανέπαφων που έχουν διαφορετική σχέση με τη συσκευή ανάγνωσης καρτών, η οποία συχνά ονομάζεται CAD ή συσκευή αποδοχής καρτών και Vault Cards™. Μια ανεπαφική κάρτα, που αναφέρεται επίσης ως κάρτα εγγύτητας, έχει μια ενσωματωμένη κεραία και κάνει μια ασύρματη σύνδεση με τη συσκευή ανάγνωσης καρτών.
Οι κάρτες επαφής είναι η πιο κοινή μορφή τεχνολογίας έξυπνων καρτών. Αυτές οι κάρτες είναι αυτές με το τσιπ, το οποίο εμφανίζεται ως μια μικρή χρυσή πλάκα. Όταν η κάρτα επαφής εισάγεται σε ένα CAD, το CAD έρχεται σε επαφή με το τσιπ, επιτρέποντας τη μεταφορά πληροφοριών. Υπάρχουν δύο τύποι καρτών επαφής: κάρτες μνήμης — οι οποίες μπορεί να έχουν απευθείας μνήμη, προστατευμένη/τμηματοποιημένη μνήμη ή μνήμη αποθηκευμένης αξίας — και κάρτες CPU/MPU. Οι ίσιες κάρτες μνήμης έχουν τον περισσότερο χώρο αποθήκευσης δεδομένων, αλλά αποθηκεύουν μόνο δεδομένα και είναι ουσιαστικά μικροσκοπικές δισκέτες. Οι προστατευμένες/τμηματοποιημένες κάρτες μνήμης μπορούν να προστατεύουν από εγγραφή ορισμένα από τα δεδομένα που διατηρούν, να περιορίζουν την πρόσβαση μέσω κωδικού πρόσβασης και να έχουν δυνατότητα ανάγνωσης/εγγραφής.
Οι κάρτες μνήμης αποθηκευμένης αξίας έχουν μόνιμες λειτουργίες ασφαλείας, αλλά όλη ή σχεδόν όλη η μνήμη καταλαμβάνεται με την αποθήκευση της αξίας ή των κουπονιών που διαθέτουν. Ένα δείγμα χρήσης είναι μια τηλεφωνική κάρτα. Η κάρτα μπορεί να είναι είτε επαναφορτιζόμενη είτε μίας χρήσης, ανάλογα με το σχέδιο. Οι κάρτες CPU/MPU ή οι κάρτες πολλαπλών λειτουργιών μικροεπεξεργαστή έχουν δυνατότητα επεξεργασίας δεδομένων. Έχουν τη δυνατότητα να αναγνωρίζουν με ασφάλεια τους χρήστες και να ενημερώνουν τις πληροφορίες.
Οι κάρτες Java είναι ένας άλλος τύπος τεχνολογίας έξυπνων καρτών. Διαφέρουν από τις άλλες έξυπνες κάρτες στη γλώσσα που χρησιμοποιούν — Java και όχι γλώσσα assembly — καθώς και στη χρήση μικροεφαρμογών, μικροεφαρμογών. Η Sun Microsystems®, τώρα μέρος της Oracle®, συνεχίζει την ανάπτυξη της κάρτας Java.