Ένας αναγνώστης έξυπνων καρτών ερμηνεύει τα κωδικοποιημένα δεδομένα σε έναν εξειδικευμένο τύπο κάρτας πρόσβασης που ονομάζεται έξυπνη κάρτα. Υπάρχουν δύο βασικοί τύποι έξυπνων καρτών και δύο διαφορετικοί τύποι αναγνωστών. Οι έξυπνες κάρτες επαφής μεταδίδουν δεδομένα στον αναγνώστη μέσω αλληλεπίδρασης με μια μεταλλική αγώγιμη περιοχή που βρίσκεται στην κάρτα. Οι ανέπαφες συσκευές ανάγνωσης έξυπνων καρτών διαθέτουν έναν πολύ εξειδικευμένο τύπο σήματος αναγνώρισης ραδιοσυχνοτήτων (RFID) που μεταδίδει και λαμβάνει δεδομένα από το τσιπ χωρίς επαφή.
Η αρχική ιδέα για την έξυπνη κάρτα αναπτύχθηκε το 1968, αν και το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας εκδόθηκε μόλις το 1982. Η τεχνολογία άργησε να απογειωθεί, κυρίως λόγω του κόστους δημιουργίας των καρτών και των δυσκολιών κατασκευής μιας συσκευής ανάγνωσης έξυπνων καρτών που θα μπορούσε να αντέξει την αλληλεπίδραση με το κοινό. Η τεχνολογία δυσκολεύτηκε να αποκτήσει ευρεία αποδοχή στη δεκαετία του ’80 και στις αρχές της δεκαετίας του ’90.
Στα μέσα της δεκαετίας του 1990, πολλοί ευρωπαίοι κατασκευαστές κινητών τηλεφώνων άρχισαν να χρησιμοποιούν τσιπ αναγνώρισης βασισμένα στην τεχνολογία έξυπνων καρτών. Αυτό βοήθησε την τεχνολογία να αποκτήσει ευρύτερη χρήση. Σήμερα, αναγνώστες έξυπνων καρτών βρίσκονται σε όλη την Ευρώπη, την Ιαπωνία και την Κίνα, με κάποια εκπροσώπηση σε άλλους τομείς. Χρησιμοποιούνται για δραστηριότητες όπως η πληρωμή αγαθών και υπηρεσιών, η πρόσβαση στα μέσα μαζικής μεταφοράς και η μετακίνηση μέσω διοδίων.
Μια συσκευή ανάγνωσης έξυπνων καρτών επαφής απαιτεί την εισαγωγή της κάρτας στο μηχάνημα. Οι κάρτες αυτού του τύπου έχουν ένα χρυσό τετράγωνο που χρησιμεύει ως σημείο επαφής. Η πλευρά της κάρτας με το τετράγωνο εισάγεται στον αναγνώστη. και το φύλλο χρυσού επιτρέπει την ηλεκτρική επαφή με ένα τερματικό στο εσωτερικό. Το πραγματικό τσιπ με τις πληροφορίες βρίσκεται κάτω από το φύλλο. Αυτό το τσιπ στέλνει και λαμβάνει όλα τα απαραίτητα δεδομένα όσο διατηρείται η επαφή. Γενικά, όταν δεν υπάρχει άμεση επαφή, τόσο το τσιπ όσο και ο αναγνώστης είναι ανενεργά.
Σε μια συσκευή ανάγνωσης έξυπνων καρτών ανέπαφων, η διαδικασία περιλαμβάνεται λιγότερο. Τόσο η κάρτα όσο και ο αναγνώστης διαθέτουν έναν εξειδικευμένο τύπο συστήματος RFID που επιτρέπει την άμεση επικοινωνία χωρίς επαφή. Αυτή η αλληλεπίδραση RFID λειτουργεί με εντελώς διαφορετικό τρόπο από το τυπικό RFID για να προστατεύει το απόρρητο και την ασφάλεια των ατόμων που φέρουν αυτόν τον τύπο κάρτας. Το σήμα που στέλνει ο αναγνώστης είναι πολύ δυνατό, αλλά έχει μικρή εμβέλεια. Αυτός ο σχεδιασμός επιτρέπει στο τερματικό να διαβάζει κάρτες που βρίσκονται ακόμα μέσα σε προστατευτικές θήκες ή πορτοφόλια.
Το άτομο που χρησιμοποιεί την ανέπαφη έξυπνη κάρτα πρέπει απλώς να κουνήσει το αντικείμενο που κρατά την κάρτα σε απόσταση περίπου 4 ίντσες (10 εκατοστά) από τη συσκευή ανάγνωσης και θα συνδεθεί. Στις περισσότερες περιπτώσεις, μια συσκευή ανάγνωσης έξυπνων καρτών ανέπαφων βρίσκεται σε συνεχή λειτουργία. Οι κάρτες ανέπαφων είναι ανενεργές όταν δεν βρίσκονται κοντά σε τερματικό.