Δύο κύριες ποικιλίες θεραπείας απευαισθητοποίησης χρησιμοποιούνται συνήθως. Στη συστηματική απευαισθητοποίηση, οι ασθενείς που υποφέρουν από άγχος, φοβίες ή σχετικές καταστάσεις εκτίθενται σταδιακά στα ερεθίσματα που προκαλούν μια απάντηση φόβου, με στόχο τη μείωση αυτής της απόκρισης φόβου με την πάροδο του χρόνου. Μια νεότερη, και ακόμα κάπως αμφιλεγόμενη, ποικιλία θεραπείας απευαισθητοποίησης βασίζεται σε γρήγορες κινήσεις των ματιών για να επαναπρογραμματίσει σταδιακά τις αποκρίσεις του εγκεφάλου σε ορισμένα ερεθίσματα.
Η συστηματική θεραπεία απευαισθητοποίησης αναπτύχθηκε αρχικά ως θεραπεία για ασθενείς που υπέφεραν από παράλογους φόβους. Ο αβάσιμος φόβος για το σκοτάδι, τα φίδια, τις αράχνες, τα πλήθη, τα ύψη, τους κλειστούς χώρους και πολλά άλλα σχετικά συνηθισμένα ερεθίσματα είναι σχετικά κοινός. Αυτοί οι φόβοι μπορούν να περιορίσουν σε μεγάλο βαθμό την ικανότητα του ασθενούς να αλληλεπιδρά κατάλληλα με τον κόσμο.
Ένας ασθενής θα συναντήσει συχνά ένα ερέθισμα, θα βιώσει φόβο, θα επιτρέψει σε αυτόν τον φόβο να υπαγορεύσει τις ενέργειές του, θα φύγει από το ερέθισμα και στη συνέχεια θα αισθανθεί ανακούφιση. Αυτή η κυκλική διαδικασία τείνει να ενισχύει τόσο τη φοβία όσο και την αίσθηση ανακούφισης που αισθάνεστε κατά τη διαφυγή από το ερέθισμα. Σε ασθενείς που δεν λαμβάνουν θεραπεία, αυτή η διαδικασία μπορεί να προκαλέσει τις φοβίες και τα άγχη να γίνουν πιο βαθιά ριζωμένα με την πάροδο του χρόνου.
Η θεραπεία απευαισθητοποίησης επιδιώκει να σπάσει αυτόν τον κύκλο. Οι ασθενείς εκπαιδεύονται σε τεχνικές για τη διαχείριση μικρών ποσοτήτων φόβου και άγχους. Στη συνέχεια εκτίθενται σε πολύ μικρά ερεθίσματα, όπως μια αράχνη σε απόσταση σε ένα πλαστικό κουτί ή ελαφρώς χαμηλωμένο φωτισμό δωματίου. Αυτά τα ερεθίσματα προκαλούν μια ήπια απόκριση φόβου Οι ασθενείς αντιστέκονται στην παρόρμηση να φύγουν, αντιμετωπίζουν τον φόβο τους και σταδιακά αισθάνονται άνετα με τα ήπια ερεθίσματα.
Μόλις οι ασθενείς αντιμετωπίσουν επιτυχώς ένα επίπεδο ερεθίσματος φόβου, η διαδικασία επαναλαμβάνεται με πιο ισχυρά ερεθίσματα. Το κουτί της αράχνης μπορεί να μετακινηθεί πιο κοντά σε έναν ασθενή ή ο φωτισμός να πέσει πιο δραματικά. Ένας ασθενής θα φοβόταν και πάλι μέτρια, αλλά εάν η θεραπεία γίνεται προσεκτικά, όχι τόσο φοβισμένος ώστε να πανικοβληθεί. Οι τεχνικές διαχείρισης του φόβου μπορούν στη συνέχεια να χρησιμοποιηθούν στα νέα, πιο δραματικά ερεθίσματα φόβου. Αυτή η θεραπεία έχει σχεδιαστεί για να κάνει τους ασθενείς άνετους ακόμη και με σημαντικά ερεθίσματα με την πάροδο του χρόνου.
Η θεραπεία απευαισθητοποίησης και επανεπεξεργασίας της κίνησης των ματιών είναι ένα διαφορετικό είδος θεραπείας απευαισθητοποίησης. Αυτή η εξειδικευμένη θεραπεία επιχειρεί να επαναπρογραμματίσει ένα τμήμα του εγκεφάλου, προκειμένου να επιτρέψει στον ασθενή να επεξεργαστεί και να αποκτήσει κυριαρχία στις τραυματικές αναμνήσεις. Χρησιμοποιείται σε μεγάλο βαθμό για τη θεραπεία της διαταραχής μετατραυματικού στρες (PTSD).
Η θεραπεία EMDR χρησιμοποιεί οπτικά ερεθίσματα, όπως ένα αντικείμενο που κινείται γρήγορα, για να αποσπάσει την προσοχή του εγκεφάλου κατά τη διάρκεια της συζήτησης μιας επώδυνης μνήμης. Η ακριβής λειτουργία αυτής της θεραπείας δεν είναι κατανοητή, αλλά πιστεύεται ότι διαταράσσει την ανθυγιεινή προσήλωση του εγκεφάλου σε μια συγκεκριμένη στιγμή ή εμπειρία. Με τον καιρό, ένας ασθενής που υποβάλλεται σε αυτήν την ποικιλία θεραπείας διδάσκεται να αντικαθιστά επώδυνες και αρνητικές αναμνήσεις και σκέψεις με θετικές εικόνες και σκέψεις.
Ένας επιπλέον τύπος θεραπείας απευαισθητοποίησης είναι βιολογικής φύσης, παρά ψυχολογικής. Αυτή η θεραπεία αντιμετωπίζει τις αλλεργίες εκθέτοντας σταδιακά τον ασθενή σε όλο και μεγαλύτερες δόσεις αλλεργιογόνων. Με τον καιρό, αυτή η διαδικασία μειώνει την απόκριση ισταμίνης του σώματος στα αλλεργιογόνα, με τον ίδιο σχεδόν τρόπο που η συστηματική απευαισθητοποίηση μειώνει την απόκριση του εγκεφάλου στα ερεθίσματα φόβου.