Η απευαισθητοποίηση των αλλεργιών είναι μια μορφή θεραπείας που στοχεύει στην αποδυνάμωση των αλλεργικών αντιδράσεων ενός ασθενούς εκθέτοντάς τους σε σταδιακά αυξανόμενες δόσεις αλλεργιογόνων. Μέσω αυτής της διαδικασίας, οι ασθενείς πιστεύεται ότι αναπτύσσουν φυσικά μια ανοσολογική ανοχή στις ουσίες στις οποίες είναι αλλεργικοί. Τα αλλεργιογόνα εισάγονται συχνότερα στο σύστημα του ασθενούς μέσω ένεσης, αν και η θεραπεία μπορεί να χορηγηθεί και υπογλώσσια. Εάν είναι επιτυχής, η θεραπεία απευαισθητοποίησης από αλλεργίες μπορεί να εξαλείψει αποτελεσματικά τις αλλεργίες για πέντε ή περισσότερα χρόνια.
Αυτή η μορφή θεραπείας λειτουργεί με βάση την αρχή ότι οι αλλεργίες προκαλούνται από μια δυσλειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος. Τα αλλεργιογόνα είναι αβλαβείς ουσίες που αναγνωρίζονται λανθασμένα από το σώμα ενός ατόμου ως κύτταρα που προκαλούν ασθένειες, προειδοποιώντας το ανοσοποιητικό σύστημα να παράγει το αντίσωμα ανοσοσφαιρίνη Ε (IgE). Στη συνέχεια, το IgE συνδέεται με τα μαστοκύτταρα και τα βασεόφιλα στο σύστημα, παράγοντας χημικές ουσίες που προκαλούν την αλλεργική αντίδραση.
Μέσω της απευαισθητοποίησης των αλλεργιών, οι γιατροί προσπαθούν να «εκπαιδεύσουν ξανά» το ανοσοποιητικό σύστημα ώστε να αναγνωρίζει τα αλλεργιογόνα ως αβλαβείς ουσίες. Στις αρχικές θεραπείες απευαισθητοποίησης της αλλεργίας, οι δόσεις των αλλεργιογόνων που εισάγονται στο σώμα είναι τόσο μικρές που δεν προκαλούν απόκριση από το ανοσοποιητικό σύστημα. Στη συνέχεια, η δόση αυξάνεται σε μικρές αυξήσεις, ρυθμίζοντας τελικά το ανοσοποιητικό σύστημα να μην αντιδρά ακόμη και σε μεγάλες δόσεις του αλλεργιογόνου. Μετά από έως και έξι μήνες εβδομαδιαίων θεραπειών απευαισθητοποίησης από αλλεργίες, η θεραπεία μετατοπίζεται σε μηνιαίες λήψεις συντήρησης κατά τη διάρκεια των επόμενων ετών.
Το αλλεργιογόνο εισάγεται στο σύστημα μέσω ένεσης ή υπογλώσσιας χορήγησης. Για παράδειγμα, ένα άτομο που υποβάλλεται σε θεραπεία για αλλεργία στα φιστίκια μπορεί να λάβει ένεση με εμβόλια αλλεργίας που περιέχουν την ουσία που βρίσκεται στα φιστίκια που προκαλεί την αλλεργική αντίδραση. Εναλλακτικά, το αλλεργιογόνο μπορεί επίσης να τοποθετηθεί κάτω από τη γλώσσα, όπου μπορεί να απορροφηθεί απευθείας μέσω των αιμοφόρων αγγείων της περιοχής. Η υπογλώσσια χορήγηση συνιστάται σε ασθενείς με πολύ χαμηλούς ουδούς πόνου.
Αν και οι ακριβείς μηχανισμοί λειτουργίας πίσω από τη θεραπεία απευαισθητοποίησης των αλλεργιών δεν έχουν ακόμη ανακαλυφθεί πλήρως, τα αποτελέσματα είναι γενικά αρκετά ευνοϊκά για να είναι ενθαρρυντικά. Οι περισσότεροι ασθενείς αναφέρουν μακροχρόνια εξάλειψη της αλλεργίας, με τις παρενέργειες της θεραπείας να είναι ελάχιστες. Οι πιο συχνές ανεπιθύμητες ενέργειες είναι μικρές αλλεργικές αντιδράσεις, οι οποίες είναι αναμενόμενες όταν εισάγονται δόσεις του αλλεργιογόνου στο σύστημα. Σοβαρές παρενέργειες εμφανίζονται μόνο όταν ο ασθενής έχει προϋπάρχουσα συστηματική νόσο ή λαμβάνει φάρμακα που μπορεί να επηρεάσουν τη θεραπεία. Συνιστάται σε κάθε άτομο που εξετάζει τη θεραπεία απευαισθητοποίησης από αλλεργίες να συμβουλευτεί πρώτα το γιατρό του σχετικά με την ασφάλεια της διαδικασίας.