Όταν ένα άτομο υφίσταται τραυματισμό στη σπονδυλική στήλη, ο νωτιαίος μυελός καταστρέφεται. Αυτό προκαλεί πλήρη ή μερική παράλυση. Δεν έχουν όλοι οι ασθενείς το ίδιο επίπεδο τραυματισμού. Οι ασθενείς μπορεί να εμφανίσουν έναν από τους δύο τύπους τραυματισμών του νωτιαίου μυελού. Το ένα είδος αναφέρεται ως πλήρης κάκωση του νωτιαίου μυελού, ενώ το άλλο είδος ονομάζεται ατελής τραυματισμός του νωτιαίου μυελού.
Ο νωτιαίος μυελός λειτουργεί σε συνδυασμό με τον εγκέφαλο για τον έλεγχο του νευρικού συστήματος του σώματος. Ο νωτιαίος μυελός αποτελείται από μακριά νεύρα που μεταφέρουν μηνύματα στον εγκέφαλο και στο υπόλοιπο σώμα. Όταν ο νωτιαίος μυελός υποστεί τραύμα, ο σπόνδυλος μπορεί να συνθλιβεί, να συμπιεστεί, να σπάσει ή να εξαρθρωθεί. Ως αποτέλεσμα, το σώμα χάνει την ικανότητα να κινείται και να αισθάνεται αισθήσεις. Όσοι υποφέρουν συχνά από αυτό το είδος τραυματισμού πρέπει να χρησιμοποιούν αναπηρικό καροτσάκι. Μερικοί ασθενείς μπορεί να διατηρούν μια μικρή κίνηση και είναι σε θέση να χρησιμοποιούν ειδικό εξοπλισμό κινητικότητας για να τους βοηθήσουν να περπατήσουν.
Ένας τραυματισμός της σπονδυλικής στήλης μπορεί να προκληθεί από σοβαρή πτώση, τραυματισμό ή αυτοκινητιστικό ατύχημα. Άτομα που έχουν υποστεί τραύμα από μαχαίρι ή πυροβολισμό διατρέχουν επίσης κίνδυνο τραυματισμού της σπονδυλικής στήλης. Μερικοί άνθρωποι μπορεί ακόμη και να υποφέρουν από τραυματισμό του νωτιαίου μυελού όταν προσβάλλονται από ασθένειες όπως η δισχιδής ράχη, η αρθρίτιδα ή η πολιομυελίτιδα.
Οι τραυματισμοί της σπονδυλικής στήλης ποικίλλουν σε σοβαρότητα, ανάλογα με τον τύπο του τραυματισμού. Ο πλήρης τραυματισμός του νωτιαίου μυελού είναι η πιο σοβαρή από τις δύο κατηγορίες τραυματισμών της σπονδυλικής στήλης. Όταν ένα άτομο υφίσταται πλήρη κάκωση του νωτιαίου μυελού, δεν μπορεί να κινηθεί ή να αισθανθεί αίσθηση στα μέρη του σώματος που βρίσκονται κάτω από το σημείο του τραυματισμού. Εάν ένας ασθενής εμφανίσει ατελή τραυματισμό του νωτιαίου μυελού, εξακολουθεί να έχει κάποια κίνηση και αίσθηση στα μέρη του σώματος που βρίσκονται κάτω από την περιοχή του τραυματισμού.
Όταν οι άνθρωποι υφίστανται τραυματισμούς στη σπονδυλική στήλη, μπορεί να αντιμετωπίσουν μια ποικιλία θεμάτων υγείας και συναισθηματικής κατάστασης. Μερικοί ασθενείς που έχουν τραυματισμούς στη σπονδυλική στήλη πρέπει να ζήσουν το υπόλοιπο της ζωής τους σε αναπηρικό καροτσάκι. Αυτό μπορεί να προκαλέσει αισθήματα απελπισίας, καθώς δεν απολαμβάνουν την ελευθερία κινήσεων και την ανεξαρτησία που είχαν κάποτε. Μπορεί να ανησυχούν για το πώς θα τους βλέπουν οι άλλοι τώρα που έχουν σωματική αναπηρία.
Οι τραυματισμοί του νωτιαίου μυελού μπορούν επίσης να προκαλέσουν σχετικά ιατρικά προβλήματα. Για παράδειγμα, ορισμένοι ασθενείς με τραυματισμό της σπονδυλικής στήλης μπορεί να αναπτύξουν αναπνευστικά προβλήματα ή προβλήματα που σχετίζονται με το ουροποιητικό σύστημα και τις κινήσεις του εντέρου. Διατρέχουν επίσης υψηλότερο κίνδυνο να αναπτύξουν θρόμβους αίματος, καθώς βιώνουν έναν πιο καθιστικό τρόπο ζωής.