Πολλοί επαγγελματίες ταξινομούν μια οξεία κάκωση νωτιαίου μυελού σε μία από τις δύο κατηγορίες: την πλήρη κάκωση του νωτιαίου μυελού και την ελλιπή κάκωση του νωτιαίου μυελού. Ένας πλήρης τραυματισμός του νωτιαίου μυελού οδηγεί σε πλήρη απώλεια αίσθησης και κίνησης κάτω από το σημείο του τραυματισμού. Εάν υπάρχει κάποια αίσθηση ή κίνηση κάτω από τον τραυματισμό, συνήθως ταξινομείται ως ημιτελής τραυματισμός. Εντός της ημιτελούς κατηγορίας βρίσκονται συχνά πέντε ακόμη υποκατηγορίες: σύνδρομο πρόσθιου λώρου, σύνδρομο κεντρικού λώρου, σύνδρομο οπίσθιου λώρου, σύνδρομο Brown-Sequard και βλάβες της ιπποειδούς ουράς.
Εάν ένας τραυματισμός έχει ως αποτέλεσμα μώλωπες ή σχίσιμο του νωτιαίου μυελού, ένας ασθενής λέγεται ότι έχει οξύ τραυματισμό του νωτιαίου μυελού. Ο μώλωπας του λώρου είναι συχνά πιο συχνός από το σχίσιμο. Με πλήρη κάκωση νωτιαίου μυελού, ο ασθενής δεν έχει κινητική ικανότητα ή αίσθηση κάτω από τον τραυματισμό. Ανάλογα με το πού συμβαίνει ο τραυματισμός, μπορεί να προκληθεί παραπληγία ή τετραπληγία, που ονομάζεται επίσης τετραπληγία. Ένας ατελής οξύς τραυματισμός του νωτιαίου μυελού είναι συχνά πιο συχνός από έναν πλήρη τραυματισμό και επιτρέπει κάποια αίσθηση ή κίνηση κάτω από το σημείο του τραυματισμού.
Ένας ημιτελής τραυματισμός συχνά ταξινομείται ανάλογα με το τμήμα του κορδονιού που έχει υποστεί ζημιά. Τα σύνδρομα του πρόσθιου, του οπίσθιου και του κεντρικού μυελού αναφέρονται σε τραυματισμούς του μπροστινού, της πλάτης και του κέντρου του νωτιαίου μυελού, αντίστοιχα. Το σύνδρομο Brown-Sequard αναφέρεται σε τραυματισμό στην αριστερή ή τη δεξιά πλευρά. Τέλος, η βλάβη της ιπποειδούς ουράς είναι τραυματισμός των νεύρων μεταξύ της πρώτης και της δεύτερης οσφυϊκής περιοχής. Συχνά, ένας γιατρός θα πρέπει να περιμένει μέχρι να περάσει η αρχική αγωνία του τραυματισμού – συνήθως έξι έως οκτώ εβδομάδες – για να προσδιορίσει πόση ζημιά έχει προκαλέσει μια ατελής κάκωση του νωτιαίου μυελού.
Η λεγεώνα της ιπποειδούς ουράς είναι βλάβη σε μια συλλογή νευρικών κυττάρων που ονομάζεται ιπποειδής ουρά. Αυτά τα κύτταρα βρίσκονται στο κάτω μέρος της πλάτης όπου τελειώνει ο νωτιαίος μυελός. Η βλάβη σε αυτά μπορεί να προκαλέσει απώλεια λειτουργικότητας και αίσθησης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, είναι πιθανό αυτού του είδους ο τραυματισμός να επουλωθεί. Εάν ο τραυματισμός δεν είναι πολύ καταστροφικός, τα κύτταρα μπορεί να αναπτυχθούν ξανά και να αποκαταστήσουν την προηγουμένως χαμένη λειτουργία στην πληγείσα περιοχή.
Η βλάβη σε διαφορετικά τμήματα του νωτιαίου μυελού μπορεί επίσης να οδηγήσει σε παράλυση, απώλεια λειτουργίας ή απώλεια της αίσθησης. Ένας τραυματισμός στο πίσω μέρος του νωτιαίου μυελού ή το σύνδρομο του οπίσθιου μυελού μπορεί να μην έχει ως αποτέλεσμα έλλειψη αίσθησης ή κίνησης, αλλά αντίθετα σε έλλειψη συντονισμού. Το σύνδρομο Brown-Sequard είναι μια οξεία βλάβη του νωτιαίου μυελού στα δεξιά ή στα αριστερά του νωτιαίου μυελού. Ένα άτομο με αυτόν τον τύπο τραυματισμού μπορεί να παρουσιάσει έλλειψη αίσθησης και κίνησης στην πλευρά του σώματος όπου σημειώθηκε η βλάβη, καθώς και έλλειψη πόνου και ικανότητας αίσθησης της θερμοκρασίας στην άλλη πλευρά.
Το σύνδρομο του πρόσθιου μυελού, μια οξεία βλάβη του νωτιαίου μυελού στο μπροστινό μέρος του μυελού, χαρακτηρίζεται από έλλειψη κίνησης και αίσθησης σε περιοχές που εξυπηρετούνται από τον κατεστραμμένο μυελό. Η περιοχή που παρέχεται από τα άθικτα μέρη του καλωδίου, ωστόσο, μπορεί να εξακολουθεί να έχει λειτουργία και αίσθηση. Το σύνδρομο κεντρικού μυελού, ένας οξύς τραυματισμός του νωτιαίου μυελού στο κέντρο του μυελού, μπορεί να οδηγήσει σε απώλεια κίνησης στα χέρια και τα πόδια. Με αυτόν τον τύπο τραυματισμού, συνήθως επηρεάζονται περισσότερο τα χέρια παρά τα πόδια.