Τροπικές ασθένειες – ασθένειες που εντοπίζονται σε τροπικές και υποτροπικές περιοχές – μολύνουν ετησίως εκατοντάδες εκατομμύρια ανθρώπους. Αυτές οι ασθένειες μεταδίδονται συνήθως μέσω των τσιμπημάτων κουνουπιών ή άλλων εντόμων. Χωρίς χειμώνα που να περιορίζει τον πληθυσμό των εντόμων, το ποσοστό μόλυνσης παραμένει σταθερό καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους. Ο αριθμός των μολύνσεων συνολικά αυξάνεται λόγω του αυξημένου αριθμού ανθρώπων που μετακινούνται μέσα και έξω από τροπικές περιοχές. Εάν εμφανιστούν λοιμώξεις παρά τα προληπτικά μέτρα, πολλές τροπικές ασθένειες είναι ιάσιμες.
Μια κοινή και ίσως η πιο γνωστή τροπική ασθένεια είναι η ελονοσία. Η ελονοσία προκαλείται από έναν μικροοργανισμό που εισέρχεται στην κυκλοφορία του αίματος μέσω τσιμπήματος κουνουπιών. Υπεύθυνη για έως και 3 εκατομμύρια θανάτους ετησίως, η ελονοσία προκαλεί υψηλό πυρετό, έμετο, κόπωση και διόγκωση της σπλήνας. Τα παιδιά με τη νόσο έχουν περισσότερες πιθανότητες από τους ενήλικες να υποστούν μόνιμη εγκεφαλική βλάβη. Υπάρχουν διάφορα ανθελονοσιακά φάρμακα για την πρόληψη της νόσου.
Ο δάγγειος πυρετός, όπως και η ελονοσία, εμπίπτει στην κατηγορία των τροπικών ασθενειών που προσβάλλονται από τα τσιμπήματα των κουνουπιών. Σε αντίθεση με την ελονοσία, ωστόσο, ο δάγγειος πυρετός είναι μια ιογενής λοίμωξη. Εκτός από το εξάνθημα, τα συμπτώματα περιλαμβάνουν πονοκέφαλο, έμετο και ακραίο σωματικό πόνο. Δεν υπάρχει εμβόλιο ή προληπτική θεραπεία για τον δάγγειο πυρετό. Οι προσπάθειες εξάλειψης των κουνουπιών στις τροπικές χώρες είχαν κάποια επιτυχία στον περιορισμό του αριθμού των κρουσμάτων.
Από όλες τις τροπικές ασθένειες, ο ιός Έμπολα έχει το υψηλότερο ποσοστό θνησιμότητας — 70-90% ανάλογα με το συγκεκριμένο στέλεχος. Παρουσιάζεται μόνο στην κεντρική Αφρική, ο ιός μεταδίδεται μέσω της επαφής με τα σωματικά υγρά ενός μολυσμένου ατόμου. Σποραδικά ξεσπάσματα από τα μέσα της δεκαετίας του 1970 έχουν σκοτώσει χιλιάδες ανθρώπους. Τα συμπτώματα είναι ποικίλα, αλλά σε θανατηφόρες περιπτώσεις οδηγούν πάντα σε πολυοργανική ανεπάρκεια. Αν και πρόσφατη έρευνα έχει δείξει πολλά υποσχόμενα, δεν υπάρχει εγκεκριμένο εμβόλιο.
Δύο ασθένειες που δεν είναι τροπικής φύσης αλλά εμφανίζονται σε μεγάλους αριθμούς στις τροπικές περιοχές είναι η λέπρα και η φυματίωση. Αυτές οι ασθένειες είναι βακτηριακές και και οι δύο μεταδίδονται μέσω του αέρα όταν ένα μολυσμένο άτομο βήχει. Από τα δύο, η φυματίωση είναι πιο μεταδοτική και σκοτώνει γρηγορότερα. Αρκετά νέα εμβόλια βρίσκονται υπό ανάπτυξη για την πρόληψη της φυματίωσης. Δεν υπάρχει εμβόλιο για τη λέπρα.
Η θεραπεία των τροπικών ασθενειών εξαρτάται από την ασθένεια. Η ελονοσία, η λέπρα και η φυματίωση έχουν όλα εγκεκριμένες μεθόδους θεραπείας. Το ποσοστό θνησιμότητας αυξάνεται όσο περισσότερο περιμένει ο ασθενής πριν ξεκινήσει τη θεραπεία. Καθώς δεν υπάρχει θεραπεία για τον ιό Έμπολα ή τον δάγγειο πυρετό, ο στόχος ενός γιατρού είναι να κρατά τους ασθενείς σταθερούς μέχρι να τελειώσει η ασθένεια. Λόγω του υψηλού ποσοστού θνησιμότητας και των δύο ασθενειών, ωστόσο, αυτές οι προσπάθειες σώζουν πολύ λίγες ζωές.