Ο όρος πρώτες ύλες χρησιμοποιείται μερικές φορές για να περιγράψει μόνο εκείνα τα υλικά που βρίσκονται στη φύση, αλλά στην πραγματικότητα, οι βιομηχανικές πρώτες ύλες είναι κάθε είδος βασικού υλικού που χρησιμοποιείται από οποιαδήποτε βιομηχανία για την παραγωγή ενός προϊόντος ή μιας υπηρεσίας. Αυτή είναι μια εξαιρετικά ευρεία κατηγορία, και ενώ θα μπορούσαν να γραφτούν ολόκληρα βιβλία για καθεμία από τις διάφορες πρώτες ύλες που χρησιμοποιούνται από βιομηχανίες σε όλο τον κόσμο, είναι δυνατό να ομαδοποιηθούν χονδρικά ανά τύπο και να δοθούν μερικά συγκεκριμένα παραδείγματα από τις πιο κοινός. Η πιο βασική διαίρεση είναι σε αναλώσιμα, όπως καύσιμα και νερό ειδικά για τη βιομηχανία, και υλικά που μετατρέπονται σε άλλα προϊόντα, όπως μεταλλεύματα, ξυλεία και καλλιέργειες.
Οι προμήθειες ή τα αναλώσιμα είναι μια κατηγορία βιομηχανικών πρώτων υλών. Όλες οι βιομηχανίες απαιτούν ισχύ κάποιου είδους για να λειτουργήσουν τα μηχανήματα και τα εργοστάσιά της, αλλά ορισμένες βιομηχανίες χρησιμοποιούν συγκεκριμένους τύπους ισχύος, καθώς είναι πιο κατάλληλοι για τους σκοπούς τους από άλλες. Ο άνθρακας, το φυσικό αέριο, η ηλεκτρική ενέργεια και σε ορισμένες περιπτώσεις ακόμη και τα καυσόξυλα ανήκουν σε αυτή την κατηγορία. Οι βιομηχανίες χάλυβα, για παράδειγμα, χρησιμοποιούν πολύ άνθρακα για τους φούρνους τους, και ορισμένες βιομηχανίες, όπως οι μικροί παραγωγοί αγγειοπλαστικής, καταναλώνουν ξύλο στους κλιβάνους τους. Το ξύλο χρησιμοποιείται ως καύσιμο από πολλά εστιατόρια, οινοπνευματοποιούς και ανθρακοποιούς, για τους οποίους το ξύλο δεν είναι μόνο αναλώσιμο αλλά και πρώτη ύλη που μετατρέπεται σε προϊόν.
Η άλλη ευρεία κατηγορία βιομηχανικών πρώτων υλών περιλαμβάνει επίσης εκείνα τα υλικά που μετατρέπονται ή κατασκευάζονται σε προϊόντα ή υπηρεσίες. Οι πρώτες ύλες αυτής της ομάδας εμπίπτουν σε διάφορες υποκατηγορίες. Τα μεταλλεύματα, τα ορυκτά και άλλα εξορυσσόμενα υλικά αποτελούν ένα μεγάλο μέρος όλων των βιομηχανικών πρώτων υλών, πολλές από τις οποίες εξευγενίζονται περαιτέρω σε υλικά, όπως χάλυβας, χαλκός, άργιλος καολίνης και φωσφορικά πετρώματα, που χρησιμοποιούνται από άλλες βιομηχανίες.
Ορισμένα από αυτά τα προϊόντα μπορούν επίσης να ταξινομηθούν ως αναλώσιμα, όπως ο άνθρακας, το ακατέργαστο αργό πετρέλαιο και το ουράνιο που χρησιμοποιείται ως καύσιμο σε πυρηνικούς αντιδραστήρες. Τα μεταλλεύματα και τα ορυκτά αποτελούν μια εξαιρετικά ποικίλη ομάδα και μερικά παραδείγματα ορυκτών περιλαμβάνουν το πυρίτιο, το οποίο χρησιμοποιείται στην κατασκευή γυαλιού, τα αδρανή που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή σκυροδέματος, το ορυκτό αλάτι και την κιμωλία. Μεταλλεύματα μετάλλων όπως ο μόλυβδος, ο κασσίτερος, ο χαλκός, ο σίδηρος και άλλα εξορύσσονται και καταναλώνονται από τη βιομηχανία σε ποσότητες που συνολικά ανέρχονται σε εκατομμύρια τόνους παγκοσμίως κάθε χρόνο.
Οι οργανικοί φυσικοί πόροι είναι μια άλλη ομάδα υλικών που μετατρέπονται σε προϊόντα ή υπηρεσίες. Η ξυλεία, τα ζώα που συλλέγονται για τρόφιμα και άλλα προϊόντα και οι καλλιέργειες που καλλιεργούνται για τρόφιμα, υφάσματα και άλλα προϊόντα εμπίπτουν σε αυτήν την κατηγορία. Εκατομμύρια δέντρα κόβονται κάθε χρόνο για ξυλεία για κτίρια, χαρτί και καύσιμα. Ορισμένα δέντρα χρησιμοποιούνται ως πηγή καλλιέργειες, μερικά από τα οποία χρησιμοποιούνται για τρόφιμα, όπως οι ξηροί καρποί και οι καρποί των δέντρων. Άλλα, όπως τα καουτσούκ, παράγουν πρώτες ύλες, οι οποίες παράγουν ακατέργαστο λατέξ, το οποίο χρησιμοποιείται σε εκατοντάδες είδη καουτσούκ και άλλα προϊόντα. Τα ψάρια και τα ζώα που παγιδεύονται ή εκτρέφονται για γούνα και τροφή ανήκουν επίσης σε αυτήν την ομάδα.
Πολλά ζωικά υποπροϊόντα, τόσο από χερσαία όσο και από υδρόβια ζώα χρησιμοποιούνται ως πρώτες ύλες από άλλες βιομηχανίες, συμπεριλαμβανομένης της κόκκινης χρωστικής, της κοχίνης, η οποία προέρχεται από ένα είδος εντόμου. Τα ζωικά υποπροϊόντα βρίσκονται σε μεγάλο αριθμό προϊόντων, όπως η μελάνη και η ζελατίνη, που χρησιμοποιούνται σε ορισμένα τρόφιμα και σε πολλές άλλες βιομηχανίες. Οι κύστεις κολύμβησης ορισμένων ειδών ψαριών χρησιμοποιούνται για τη διαύγαση της μπύρας.
Ένας άλλος τύπος βιομηχανικών πρώτων υλών είναι εκείνα τα υλικά που κατασκευάζονται από τον άνθρωπο, τα οποία όλα μετατρέπονται ή κατασκευάζονται με κάποιο τρόπο από φυσικά υλικά. Κάθε ανθρωπογενές προϊόν είναι το αποτέλεσμα άλλων προϊόντων ή υλικών που, σε κάποιο επίπεδο, προέρχονται από φυσικούς πόρους. Πολλές βιομηχανίες υπάρχουν μόνο για να μετατρέπουν ορισμένες πρώτες ύλες σε άλλες πρώτες ύλες που θα χρησιμοποιηθούν από άλλες βιομηχανίες. Ένα παράδειγμα αυτού είναι οι κατασκευαστές υφασμάτων, οι οποίοι παίρνουν υλικά όπως βαμβάκι, λινό και τεχνητές ίνες όπως νάιλον ή πολυεστέρας και τα μετατρέπουν σε χύμα υφάσματα που θα χρησιμοποιηθούν από τους κατασκευαστές ρούχων. Μια άλλη θα ήταν η βιομηχανία χάλυβα που χρησιμοποιεί ακατέργαστο σιδηρομετάλλευμα για την παραγωγή χάλυβα, ο οποίος στη συνέχεια χρησιμοποιείται από εκατοντάδες άλλες βιομηχανίες για την παραγωγή των προϊόντων τους.