Η όξινη βροχή είναι η κατακρήμνιση που έχει μολυνθεί με πολύ όξινα σωματίδια. Εμφανίζεται τόσο ως αποτέλεσμα φυσικής δραστηριότητας, όπως ηφαιστειακές εκρήξεις, όσο και ως αποτέλεσμα της συλλογής ανθρωπογενών σωματιδίων και εκπομπών στην ατμόσφαιρα. Σύμφωνα με πολλούς περιβαλλοντικούς εμπειρογνώμονες και επιστήμονες, σοβαρές περιβαλλοντικές και ακόμη και δομικές ζημιές μπορεί να προκληθούν από την όξινη βροχή, με αποτέλεσμα πολλοί να ζητούν ενημερωμένα πρότυπα εκπομπών που θα μειώσουν την ανθρωπογενή όξινη βροχόπτωση.
Όταν ορισμένα χημικά αέρια όπως το διοξείδιο του θείου, το αμμώνιο ή το άζωτο εκτοξεύονται στην ατμόσφαιρα, μπορούν να συνδυαστούν με μόρια νερού για να δημιουργήσουν σύννεφα βαριά για οξύ. Αυτά τα σύννεφα μπορεί να προωθηθούν από τον άνεμο και τις ατμοσφαιρικές αλλαγές, απελευθερώνοντας τελικά βροχόπτωση με τη μορφή όξινης βροχής, χιονιού, χιονόνερου, ομίχλης ή άλλων τύπων βροχοπτώσεων. Η ζημιά προκαλείται όταν η όξινη φύση αυτής της κατακρήμνισης αναμιγνύεται με ό,τι χτυπάει, συμπεριλαμβανομένου του εδάφους, της πέτρας, των φυτών ή του νερού.
Η ζημιά από την όξινη βροχή παίρνει πολλές μορφές και μπορεί να έχει πολλά αποτελέσματα. Γενικά, η κατακρήμνιση προκαλεί αλλοίωση στην ισορροπία του pH ό,τι αγγίζει, με αποτέλεσμα αλλαγές στη χημική σύνθεση. Σύμφωνα με μελέτες, αυτές οι χημικές αλλοιώσεις μπορεί να έχουν καταστροφικές επιπτώσεις σε όλους τους τύπους οικοσυστημάτων και μπορεί ακόμη και να θέτουν σε κίνδυνο την ανθρώπινη υγεία και τον πολιτισμό.
Η εξάντληση των θρεπτικών ουσιών στο έδαφος είναι ένας κοινός τύπος βλάβης από όξινη βροχή. Καθώς οι όξινες ενώσεις του νερού χτυπούν το έδαφος, μπορούν να εκπλύνουν ζωτικά θρεπτικά συστατικά που κάνουν το έδαφος γόνιμο. Η αρκετή μόλυνση μπορεί να οδηγήσει σε τμήματα εδάφους να μην μπορούν να υποστηρίξουν τη ζωή, κόβοντας τη γραμμή θρεπτικών τροφών σε οποιαδήποτε φυτά στην πληγείσα περιοχή. Οι χημικές ενώσεις στη βροχή διασκορπίζονται στο έδαφος, επιτρέποντας τη συσσώρευση επιβλαβών χημικών ουσιών, όπως το αλουμίνιο, που μπορούν να σκοτώσουν τα φυτά. Από αυτό το σημείο και μετά, η καταστροφή συσσωρεύεται, καθώς η επακόλουθη εξαφάνιση των φυτών οδηγεί σε μείωση των ενδιαιτημάτων και των πηγών τροφής για μόνιμους πληθυσμούς ζώων, πτηνών και εντόμων.
Η ζημιά από την όξινη βροχή μπορεί επίσης να είναι εξαιρετικά επικίνδυνη για τα οικοσυστήματα που βασίζονται στο νερό. Καθώς το όξινο νερό πέφτει σε μια λίμνη ή ρέμα, η ισορροπία του pH πέφτει και επιβλαβείς χημικές ουσίες, όπως το αλουμίνιο και ο υδράργυρος, απελευθερώνονται στο σώμα του νερού. Πολλά υδρόβια είδη είναι εξαιρετικά ευαίσθητα στο οξύ και δεν μπορούν να εκκολαφθούν αυγά ή να επιβιώσουν σε μολυσμένα νερά. Επιπλέον, τα αυξημένα επίπεδα οξέος μπορεί να σκοτώσουν υδρόβια φυτά και μικροοργανισμούς, καταστρέφοντας τις κύριες πηγές τροφής πολλών υδρόβιων πλασμάτων.
Στην ανθρώπινη κοινωνία, ορισμένες μελέτες έχουν συνδέσει τη ζημιά από την υψηλή όξινη βροχή με καρκίνους και άλλες ασθένειες. Αυτή η επικίνδυνη βροχόπτωση μπορεί επίσης να είναι εξαιρετικά καταστροφική για ορισμένους τύπους πέτρας, όπως ο ασβεστόλιθος και το μάρμαρο, και έχει προκαλέσει σοβαρές ζημιές σε πολλά αρχαία κτίρια, γέφυρες, μνημεία και έργα τέχνης. Η ζημιά από την όξινη βροχή έχει αναγκάσει πολλές κυβερνήσεις να προβούν σε προστατευτικές και αναστηλωτικές προσπάθειες για τη διατήρηση των εθνικών μνημείων, συμπεριλαμβανομένου του Αγάλματος της Ελευθερίας στη Νέα Υόρκη και του Παρθενώνα στην Αθήνα.