Γενικά, οι νόμοι για το κάπνισμα συνήθως υπαγορεύουν είτε ποιος επιτρέπεται να αγοράζει και να καπνίζει νόμιμα προϊόντα που περιέχουν καπνό είτε πού μπορούν να καπνιστούν νόμιμα αυτά τα προϊόντα. Το «ποιος» σχετικά με το κάπνισμα υποδεικνύεται συχνά από μια συγκεκριμένη ηλικία, η οποία μπορεί να καθοριστεί είτε σε ομοσπονδιακό επίπεδο για μια ολόκληρη χώρα είτε σε συγκεκριμένο επίπεδο πολιτείας ή επαρχίας. Ομοίως, το «πού» του καπνίσματος μπορεί επίσης να διέπεται από ομοσπονδιακούς νόμους, όπως στη Γερμανία και τον Καναδά, ή από νόμους σε επίπεδο πολιτείας όπως στις Ηνωμένες Πολιτείες (ΗΠΑ) και την Αυστραλία. Οι νόμοι για το κάπνισμα μιας χώρας ή πολιτείας μπορούν συχνά να αμφισβητηθούν αρκετά έντονα και η συζήτηση σχετικά με τη νομιμότητα τέτοιων νόμων είναι κοινή.
Η ηλικία είναι ένας αρκετά κοινός αποφασιστικός παράγοντας στους νόμους για το κάπνισμα που υποδεικνύουν ποιος μπορεί να καπνίζει νόμιμα. Δεν υπάρχει παγκόσμιο πρότυπο σχετικά με την ηλικία που απαιτείται για τη νόμιμη αγορά ή το κάπνισμα προϊόντων που περιέχουν καπνό και σε ορισμένες περιοχές μπορεί να υπάρχουν δύο διαφορετικές απαιτούμενες ηλικίες για αγορά και κάπνισμα. Για παράδειγμα, στην Ιαπωνία η νομοθεσία για το κάπνισμα ορίζει την ηλικία που απαιτείται για την αγορά και το κάπνισμα καπνού ως τα 20 έτη, ενώ στη Γαλλία είναι μόνο 16. Στην Ιρλανδία ένα άτομο μπορεί νόμιμα να καπνίζει στα 16, αλλά πρέπει να είναι 18 ετών για να αγοράσει καπνό, και Οι νόμοι στη Σουηδία ορίζουν μόνο μια νόμιμη ηλικία για την αγορά καπνού, αλλά δεν ορίζουν ηλικία για κατανάλωση.
Σε όλες τις ΗΠΑ, οι νόμοι για το κάπνισμα υποδεικνύουν απαιτήσεις ηλικίας για την αγορά και τη χρήση καπνού με βάση τις επιμέρους πολιτείες. Η ομοσπονδιακή ηλικία για την αγορά και το κάπνισμα καπνού θεωρείται γενικά τα 18, αλλά οι πολιτείες μπορούν να επιτρέψουν το κάπνισμα νόμιμα κάτω των 18 ετών, αλλά δεν θα λάβουν χρήματα έκτακτης ανάγκης από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Διαχείρισης Έκτακτης Ανάγκης (FEMA) εάν το κάνουν. Σε ορισμένες πολιτείες μπορεί να είναι παράνομο να αγοράζετε καπνό εάν είναι κάτω των 18 ετών, αλλά νόμιμο να καπνίζετε ή νόμιμη μόνο υπό την επίβλεψη ενός γονέα ή κηδεμόνα.
Υπάρχουν επίσης πολλοί νόμοι για το κάπνισμα που αφορούν το πού μπορεί ένα άτομο να καπνίσει νόμιμα. Εφόσον ένα άτομο είναι ενήλικο, μπορεί να καπνίσει οπουδήποτε σύμφωνα με τους τοπικούς, πολιτειακούς ή ομοσπονδιακούς νόμους ότι μπορεί να καπνίσει. Πολλές χώρες σε όλο τον κόσμο έχουν απαγορεύσει το κάπνισμα σε δημόσιους χώρους όπως εστιατόρια, μπαρ, μουσεία, καταστήματα λιανικής και χώρους εργασίας. Ορισμένες πολιτείες εντός χωρών ενδέχεται επίσης να έχουν ατομικούς νόμους για το κάπνισμα σχετικά με το πού μπορεί κάποιος να καπνίσει.
Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, αυτοί οι νόμοι είναι συνήθως νόμοι των πολιτειών και όχι ομοσπονδιακοί νόμοι και η επιβολή τους μπορεί μερικές φορές να αμφισβητείται. Ενώ οι περισσότεροι αντικαπνιστικοί οργανισμοί ισχυρίζονται ότι η απαγόρευση του καπνίσματος δεν επηρεάζει αρνητικά τις επιχειρήσεις σε μπαρ ή εστιατόρια, πολλοί ιδιοκτήτες μπαρ επιβεβαιώνουν το αντίθετο και έχουν αρχίσει να αναζητούν μορφές εξαίρεσης από την απαγόρευση του καπνίσματος. Πολλοί καπνιστές διαμαρτύρονται για την απαγόρευση του καπνίσματος ως παραβίαση των ατομικών ελευθεριών και τα «smokeasies» έχουν συχνά καθιερωθεί ως μπαρ ή εστιατόρια που επιτρέπουν το κάπνισμα παρόλο που παραβιάζει τους αντικαπνιστικούς νόμους.