Όταν συμβαίνει ένα τροχαίο ατύχημα, είναι συχνά ξεκάθαρα το λάθος ενός οδηγού που κάνει λάθος ή χάνει τον έλεγχο λόγω περιβαλλοντικών συνθηκών. Μερικές φορές είναι λιγότερο σαφές ποιος έκανε το λάθος που οδήγησε στη συντριβή. Αυτό μπορεί να οδηγήσει σε δαπανηρές δικαστικές διαμάχες για τον καθορισμό του ποιου η ασφάλεια πρέπει να πληρώσει για επισκευές, νοσοκομειακά έξοδα και άλλες ζημίες. Ανάλογα με τη δικαιοδοσία, υπάρχουν δύο κύριες σχολές της νομοθεσίας για τα αυτοκινητιστικά ατυχήματα που μπορεί να ισχύουν, κοινώς γνωστές ως παραδοσιακή αδικοπραξία ή ευθύνη χωρίς υπαιτιότητα.
Ο παραδοσιακός νόμος περί αδικοπραξίας προβλέπει ότι οι ζημίες που υπέστη το θύμα σε τροχαίο ατύχημα πρέπει να πληρωθούν από τον οδηγό που έφταιξε, κάτι που στις περισσότερες περιπτώσεις οφείλεται στην ασφαλιστική του εταιρεία. Σε περιπτώσεις όπου υπάρχει διαφωνία για το ποιος φταίει, η υπόθεση μπορεί να πάει στο δικαστήριο ή να διευθετηθεί εξωδικαστικά, με βάση τις αναφορές της αστυνομίας και τις εκθέσεις προσαρμοστών που εργάζονται για τις ασφαλιστικές εταιρείες. Είτε έτσι είτε αλλιώς, σύμφωνα με τον παραδοσιακό νόμο περί αδικοπραξίας, το θύμα και η ασφαλιστική του εταιρεία έχουν γενικά αποζημιωθεί για το σύνολο των εξόδων τους, αν και μπορεί να διαρκέσει σημαντικό χρονικό διάστημα.
Χωρίς υπαιτιότητα, ή αυστηρή ευθύνη, ορίζεται ότι η ασφαλιστική εταιρεία του θύματος είναι υπεύθυνη για τυχόν ζημιές που μπορεί να υποστεί το άτομο ή το όχημά του σε ένα ατύχημα, ανεξάρτητα από το ποιος ευθύνεται νομικά. Η ασφάλιση του υπαίτιου οδηγού θα πληρώσει για την απαίτησή του ενώ θα αυξήσει τα ασφάλιστρά του ως ποινή. Η ικανότητα του θύματος να ασκήσει αγωγή για αποζημίωση υπό αυστηρή ευθύνη είναι περιορισμένη ή εξ ολοκλήρου περιορισμένη.
Ο στόχος αυτού του είδους της νομοθεσίας για τα τροχαία ατυχήματα είναι να αποφευχθούν δαπανηρές δικαστικές υποθέσεις που μπορεί να προκύψουν όταν υποβάλλονται αγωγές αποζημίωσης. Επιταχύνει επίσης τις πληρωμές για δαπάνες όπως η νοσοκομειακή περίθαλψη. Οι επικριτές του νόμου χωρίς υπαιτιότητα υποστηρίζουν ότι δεν μειώνει τα ποσοστά και με το να μην επιτρέπει δικαστικούς συμβιβασμούς δεν τιμωρεί επαρκώς τους παραβάτες ούτε επιβραβεύει τα θύματα.
Υπάρχουν διάφορες εκδοχές του νόμου για τα αυτοκινητιστικά ατυχήματα χωρίς υπαιτιότητα. Ο καθαρός νόμος χωρίς υπαιτιότητα δεν επιτρέπει την άσκηση αγωγής για αποζημίωση, ανεξάρτητα από τις περιστάσεις. Ο νόμος για το ποσοτικό νομισματικό όριο χωρίς υπαιτιότητα ορίζει ένα ελάχιστο ποσό σε δολάρια πριν από την ανάκτηση των ζημιών. Το ποιοτικό λεκτικό κατώφλι επιτρέπει κοστούμια αποκατάστασης σε περιπτώσεις όπου πληρούνται ένα σύνολο ιατρικών προτύπων, όπως η απώλεια ενός μέλους.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η καθαρή νομοθεσία για τα αυτοκινητιστικά ατυχήματα χωρίς υπαιτιότητα δεν εφαρμόζεται σε πολλές δικαιοδοσίες. Ένας πολύ περιορισμένος αριθμός πολιτειών επιτρέπει στον οδηγό να επιλέξει μεταξύ παραδοσιακής ή αυστηρής ασφάλισης αστικής ευθύνης. Στον Καναδά και σε άλλες χώρες σε όλο τον κόσμο, οι διαφορετικές ποικιλίες αντικειμενικής ευθύνης είναι πιο κοινές, αν και η παραδοσιακή αδικοπραξία εξακολουθεί να είναι το πιο δημοφιλές σύστημα νομοθεσίας για τα αυτοκινητιστικά ατυχήματα.