Όταν τα τηγάνια από τεφλόν θερμαίνονται επαρκώς, η αντικολλητική επίστρωση αρχίζει να αποσυντίθεται, απελευθερώνοντας μία ή περισσότερες από 15 διαφορετικές τοξίνες. Αυτό δεν ισχύει μόνο για τα τηγάνια μάρκας Teflon, αλλά για όλες τις μάρκες αντικολλητικών σκευών. Μελέτες αξιολόγησης από ομοτίμους που αναφέρθηκαν από την Environmental Working Group (EWG) υποδεικνύουν ότι η εκτόξευση αερίων ξεκινά μόλις στους 396°F (202.2°C).
Καθώς τα τηγάνια από τεφλόν γίνονται πιο ζεστά, οι χημικές ουσίες που απελευθερώνονται γίνονται πιο τοξικές. Αυτή η εξάτμιση είναι αρκετά τοξική για να σκοτώσει τα πτηνά κατοικίδιων ζώων και είναι υπεύθυνη για τη «γρίπη των καπνών πολυμερών» στους ανθρώπους, που μερικές φορές ονομάζεται «γρίπη από τεφλόν». Μεταξύ των συμπτωμάτων της γρίπης από τεφλόν είναι ο πονοκέφαλος, η ναυτία, ο πυρετός, η οσφυαλγία και η κακουχία. Τα συμπτώματα υποχωρούν μέσα σε λίγες ημέρες, αλλά μπορεί να υπάρχουν ακόμη μεγαλύτεροι κίνδυνοι από τη χρήση μαγειρικών σκευών από τεφλόν.
Ένα αντικολλητικό τηγάνι που αφήνεται άδειο για προθέρμανση μπορεί εύκολα να φτάσει τους 700°F (371°C) μέσα σε λίγα λεπτά. Στους 680°F (360°C), τα τηγάνια από τεφλόν αρχίζουν να απελευθερώνουν μικροσκοπικά σωματίδια υπερφθοροκτανοϊκού οξέος (PFOA) ή C-8. Το PFOA χρησιμοποιείται στην κατασκευή αυτών των τηγανιών και άλλων αντικολλητικών σκευών.
Το PFOA δεν διασπάται στο σώμα ή στο περιβάλλον και έχει οδηγήσει σε καρκίνο και γενετικές ανωμαλίες σε πειραματόζωα. Μπορεί επίσης να συνδέεται με δύο τεκμηριωμένες περιπτώσεις ανθρώπινων γενετικών ανωμαλιών που παρατηρήθηκαν σε εργαζόμενους στο εργοστάσιο της DuPont που χειρίζονταν χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται στην παραγωγή τηγανιών τεφλόν. Το 2005, η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος (EPA) ανακήρυξε το PFOA πιθανό καρκινογόνο. Η DuPont συμφώνησε να καταργήσει σταδιακά το PFOA έως το 2015. Ενώ το μαγείρεμα μιας μπριζόλας δεν απαιτεί θερμοκρασίες υψηλότερες από 500°F (260°C), εάν τα μαγειρικά σκεύη από τεφλόν ξεχαστούν στη σόμπα σε περίπτωση απόσπασης της προσοχής ή έκτακτης ανάγκης αλλού στο σπίτι, οι υψηλές θερμοκρασίες θα μπορούσαν να απελευθερώσουν ακόμη πιο επιβλαβείς χημικές ουσίες που είναι γνωστό ότι είναι επιβλαβείς για τον άνθρωπο, τα ζώα και το περιβάλλον.
Μελέτες δείχνουν ότι το 95% όλων των Αμερικανών, συμπεριλαμβανομένων των παιδιών, έχουν μικρές αλλά ανιχνεύσιμες ποσότητες PFOA στην κυκλοφορία του αίματος. Η έκθεση σε PFOA υπερβαίνει τα τηγάνια από τεφλόν σε αντικολλητικές συσκευασίες τροφίμων, απωθητικά λεκέδων και προϊόντα τύπου Scotch-guard. Όλα αυτά χρησιμοποιούν χημικές ουσίες που διασπώνται σε PFOA. Η Environmental Working Group (EWG) εκτιμά ότι θα χρειαστούν 4.4 χρόνια για να απομακρυνθούν τα σημερινά επίπεδα PFOA από το σώμα χωρίς περαιτέρω έκθεση. Ωστόσο, οι καταναλωτές εκτίθενται συνεχώς σε προϊόντα με αυτές τις χημικές ουσίες.
Οι μελέτες σχετικά με την ασφάλεια του τεφλόν και άλλων αντικολλητικών σκευών συνεχίζονται. Η EPA θεωρεί τα προϊόντα PFOA ασφαλή για χρήση εν αναμονή περισσότερων μελετών. Η DuPont παραδέχεται ότι τα μαγειρικά σκεύη από τεφλόν μπορούν να απελευθερώσουν τοξικές αναθυμιάσεις PFOA, αλλά επιμένει ότι αυτό συμβαίνει μόνο εάν τα τηγάνια υπερθερμανθούν, κάτι που χαρακτηρίζει ως καταχρηστική χρήση του μαγειρικού σκεύους. Η θέση της DuPont είναι ότι τη στιγμή που τα τηγάνια απελευθερώνουν τοξικούς ατμούς PFOA, τα τρόφιμα θα είναι ήδη καμένα και μη βρώσιμα.
Εάν επιλέξετε να χρησιμοποιήσετε τηγάνια από τεφλόν ή άλλα αντικολλητικά σκεύη, μαγειρέψτε σε χαμηλή έως μέτρια φωτιά και μην προθερμαίνετε τα τηγάνια. Τα τηγάνια από τεφλόν δεν συνιστώνται εάν κρατάτε κατοικίδια πουλιά. Ένα εναλλακτικό των ταψιών από τεφλόν είναι τα μαγειρικά σκεύη με εσωτερικά ψημένο σμάλτο ή πορσελάνη, που δεν κολλάνε και μαγειρεύουν υπέροχα το φαγητό. Οι λιγότερο ακριβές εναλλακτικές λύσεις περιλαμβάνουν τηγάνια από ανοξείδωτο χάλυβα, σίδηρο ή αλουμίνιο που απαιτούν μαγειρικό λάδι για να μην κολλήσει το φαγητό.