Ο πρωταρχικός κίνδυνος από το φαγητό πριν από την επέμβαση είναι η πιθανότητα εισπνοής εμέτου ή περιεχομένου στομάχου στους πνεύμονες. Κανονικά, ο βήχας θα βοηθούσε να αποτρέψει έναν ασθενή από το να εισπνεύσει εμετό στους πνεύμονές του. Η γενική αναισθησία, ωστόσο, αποτρέπει ένα άτομο από το βήχα και επιτρέπει την αναρρόφηση εμέτου, ο οποίος μπορεί να οδηγήσει σε πνιγμό και σε επικίνδυνη λοίμωξη των πνευμόνων. Ομοίως, η χρήση αναπνευστικού σωλήνα κατά τη διάρκεια της επέμβασης αποτρέπει το κλείσιμο ενός πτερυγίου ιστού πάνω από τον αεραγωγό, το οποίο μπορεί να οδηγήσει στην εισπνοή του περιεχομένου του στομάχου. Εάν ένα άτομο λαμβάνει μόνο τοπική αναισθησία, ωστόσο, ο γιατρός του μπορεί να του επιτρέψει να φάει πριν από την επέμβαση.
Ένας από τους κινδύνους του φαγητού πριν από τη χειρουργική επέμβαση είναι ο έμετος με εισρόφηση. Αυτό συμβαίνει όταν το σώμα ενός ατόμου σχηματίζει εμετό ενώ υποβάλλεται σε χειρουργική επέμβαση και στη συνέχεια εισπνέει τον εμετό στους πνεύμονές του. Ο εμετός, ο οποίος είναι μια ξένη ουσία στον αεραγωγό του προσβεβλημένου ατόμου, κανονικά θα πρέπει να βήχας. Ωστόσο, όταν ένα άτομο βρίσκεται υπό τα αποτελέσματα γενικής αναισθησίας, δεν μπορεί να βήξει και να καθαρίσει τους αεραγωγούς του. Ως αποτέλεσμα, ο ασθενής μπορεί να αναπτύξει φραγμένο αεραγωγό ή λοίμωξη των πνευμόνων.
Ένας άλλος κίνδυνος φαγητού πριν από τη χειρουργική επέμβαση περιλαμβάνει τη δυνατότητα εισπνοής του περιεχομένου του στομάχου λόγω της αδράνειας ενός κρημνού ιστού που συνήθως καλύπτει τον αεραγωγό ενός ατόμου. Κατά τη διάρκεια χειρουργικών επεμβάσεων που περιλαμβάνουν τη χρήση γενικής αναισθησίας, ένας ασθενής συχνά εισάγει έναν αναπνευστικό σωλήνα στον αεραγωγό του. Κανονικά, ένα κομμάτι ιστού καλύπτει τον αεραγωγό για να αποτρέψει την εισπνοή τροφής όταν ένα άτομο καταπίνει. Ωστόσο, με τον αναπνευστικό σωλήνα στη θέση του, αυτός ο ιστός δεν μπορεί να λειτουργήσει όπως συνήθως. Εάν τα περιεχόμενα του στομάχου, συμπεριλαμβανομένων των πεπτικών υγρών, επανέλθουν μέσω του οισοφάγου, θα μπορούσαν να εισπνευστούν στον αεραγωγό.
Λόγω των κινδύνων από το φαγητό πριν από την επέμβαση, είναι πολύ σημαντικό ο ασθενής να ακολουθεί τις οδηγίες του γιατρού του πριν από την επέμβαση. Συχνά, ένα άτομο λαμβάνει οδηγίες να αποφεύγει να τρώει 12 ώρες πριν από το χειρουργείο ή μετά τα μεσάνυχτα το βράδυ πριν από την επέμβαση. Αυτό περιλαμβάνει την κατανάλωση οποιουδήποτε τύπου, συμπεριλαμβανομένης της τσίχλας, του πιπιλίσματος μέντας και της κατανάλωσης ποτών. Το βούρτσισμα των δοντιών μπορεί επίσης να αποδειχθεί ανησυχητικό εάν ο ασθενής καταπιεί νερό ενώ το κάνει. Αντίθετα, συνήθως του συνιστάται να βουρτσίζει τα δόντια του, αλλά να αποφεύγει να καταπιεί οποιοδήποτε νερό.
Ο κανόνας μη φαγητού πριν από την επέμβαση μπορεί να μην ισχύει σε όλες τις περιπτώσεις. Για παράδειγμα, εάν ένα άτομο υποβάλλεται σε χειρουργική επέμβαση που περιλαμβάνει μόνο τη χρήση τοπικής αναισθησίας, μπορεί να του επιτραπεί να φάει πριν το χειρουργείο ή να του συμβουλευτεί να καταναλώσει μόνο ένα ελαφρύ γεύμα. Αυτό συμβαίνει επειδή η αναισθησία επηρεάζει μόνο το μέρος του σώματος στο οποίο εφαρμόζεται και δεν πρέπει να επηρεάζει την ικανότητα του σώματος να εμποδίζει την αναρρόφηση τροφής.