Οι εμβολιασμοί συνδέονται με ορισμένους γνωστούς κινδύνους. Ωστόσο, συχνά συνδέονται με κινδύνους που δεν έχουν αποδειχθεί, όπως πιθανή σύνδεση αυτισμού και ανοσοποιήσεων. Πολλοί άνθρωποι επιλέγουν να μην εμβολιάσουν τα παιδιά τους επειδή πιστεύουν ότι δημιουργούν περισσότερους κινδύνους για τα παιδιά τους από ό,τι θα κολλούσαν τις ασθένειες. Αυτό δεν έχει προκύψει από στατιστικά στοιχεία, ούτε είναι η θέση των πιο αναγνωρισμένων ιατρικών οργανισμών στον κόσμο, όπως η Αμερικανική Ιατρική Ένωση (AMA) ή ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ).
Οι αναγνωρίσιμοι κίνδυνοι με τους εμβολιασμούς είναι οι επιπλοκές από τον εμβολιασμό, η αλλεργική αντίδραση σε έναν εμβολιασμό ή η έκθεση στη θιμεροσάλη, η οποία περιέχει υδράργυρο. Οι κίνδυνοι που δεν σχετίζονται με τους εμβολιασμούς περιλαμβάνουν αυξημένα ποσοστά αυτισμού ή μειωμένη ικανότητα του ανοσοποιητικού συστήματος.
Οι πιο συχνές αντιδράσεις που σχετίζονται με τους εμβολιασμούς είναι πυρετός, πόνος στη θέα του εμβολίου και περιστασιακά εξάνθημα. Τις περισσότερες φορές ο πυρετός είναι ένας από τους κινδύνους που σχετίζονται με το εμβόλιο ιλαράς/παρωτίτιδας/ερυθράς (MMR) και με το εμβόλιο διφθερίτιδας/τετάνου/κοκκύτη (DTP).
Θεωρήθηκε ότι ο ζωντανός εμβολιασμός κατά της πολιομυελίτιδας μπορεί να προκαλέσει πολιομυελίτιδα σε ορισμένα παιδιά και όσοι φρόντιζαν μικρά παιδιά που ήταν ανοσοκατασταλμένα διέτρεχαν μικρό κίνδυνο να προσβληθούν από την ασθένεια από τα κόπρανα ή τα σωματικά υγρά των παιδιών. Τώρα συνήθως χορηγείται στα παιδιά ένα νεκρό εμβόλιο πολιομυελίτιδας πρώτα πριν από τη χορήγηση των ζωντανών σταγόνων εμβολίου πολιομυελίτιδας για να ελαχιστοποιηθούν οι κίνδυνοι μόλυνσης από την ασθένεια.
Ο εμβολιασμός κατά της ανεμοβλογιάς έχει επίσης συσχετιστεί με την περιστασιακή περίπτωση ανεμοβλογιάς ή με τη μη παροχή πλήρους ανοσίας από την ανεμοβλογιά. Ωστόσο, μπορεί να δηλωθεί ότι ο κίνδυνος εμφάνισης ανεμοβλογιάς από το εμβόλιο είναι μικρός. Εάν ένα παιδί πάθει ανεμοβλογιά από το εμβόλιο, είναι συνήθως μια αρκετά ήπια εκδοχή. Επιπλέον, τα παιδιά χωρίς πλήρη ανοσία έχουν συχνά μια πολύ ήπια εκδοχή της ανεμοβλογιάς εάν τη κολλήσουν αργότερα.
Οι μεγαλύτεροι κίνδυνοι που σχετίζονται με τον εμβολιασμό κατά της μηνιγγίτιδας που συνιστάται πλέον για παιδιά ηλικίας 11 ή 12 ετών, είναι ο πόνος από το εμβόλιο και ο πόνος στο σημείο του εμβολίου για αρκετές ημέρες έως εβδομάδες μετά. Αυτό υπερτερεί κατά πολύ των κινδύνων που συνδέονται με την εμφάνιση μηνιγγίτιδας, η οποία μπορεί γρήγορα να προκαλέσει θάνατο.
Ορισμένοι εμβολιασμοί μπορεί να προκαλέσουν επιπλοκές. Για παράδειγμα, το εμβόλιο της γρίπης μπορεί, αν και σπάνια, να προκαλέσει παράλυση του προσώπου, που ονομάζεται παράλυση Bell. Άλλοι ανησυχούν για τη χορήγηση του αντιγριπικού εμβολίου σε παιδιά, καθώς πολλές εκδόσεις περιέχουν θιμεροσάλη. Στην πραγματικότητα, η ανησυχία για αυτόν τον παράγοντα που περιέχει υδράργυρο, ο οποίος χρησιμοποιείται για την προστασία της ακεραιότητας του εμβολίου, οδήγησε τα περισσότερα παιδικά εμβόλια να παρασκευάζονται χωρίς θιμεροσάλη.
Υπάρχουν τώρα εταιρείες που κατασκευάζουν επίσης εμβόλιο γρίπης χωρίς θιμεροσάλη για εκείνους τους γονείς που πιστεύουν ότι οι κίνδυνοι που συνδέονται με την έκθεση στη θιμεροσάλη υπερτερούν των οφελών της προστασίας από τη γρίπη. Μέχρι στιγμής, δεν έχει τεκμηριωθεί ή αποδειχθεί η σχέση μεταξύ της θυμεροσαλίτιδας και του αυτισμού. Μάλιστα, σε πολλές περιπτώσεις, στατιστικές μελέτες δείχνουν ότι ο αυτισμός αναπτύσσεται εκεί όπου δεν έχει γίνει εμβόλιο με θιμεροσάλη.
Οι πιο επικίνδυνοι κίνδυνοι που συνδέονται με τους εμβολιασμούς είναι οι σπάνιες αλλεργικές αντιδράσεις ή επιληπτικές κρίσεις που προκύπτουν από ένα εμβόλιο. Εάν το παιδί σας είχε μια ανεπιθύμητη αντίδραση σε έναν συγκεκριμένο εμβολιασμό στο παρελθόν, είναι σημαντικό να ενημερώσετε έναν γιατρό πριν το παιδί λάβει άλλους εμβολιασμούς. Και πάλι, ωστόσο, τα οφέλη υπερτερούν των κινδύνων. Πολύ περισσότερα παιδιά υποφέρουν από ανεπιθύμητες αντιδράσεις από τη μόλυνση μιας ασθένειας επειδή δεν είναι ανοσοποιημένα, παρά από την αλλεργική αντίδραση σε ένα εμβόλιο.