Οι πέντε κύριοι τρόποι τροφοδοσίας που χρησιμοποιούνται από τους οργανισμούς είναι η τροφοδοσία με υγρό, η τροφοδοσία με φίλτρο, η μαζική σίτιση, η τροφοδοσία κατάθεσης και η φαγοκυττάρωση, κατά γενική σειρά κοινοτήτων. Είναι πολύ δύσκολο να βρεθεί μια μέθοδος σίτισης που να μην ταιριάζει σε έναν από αυτούς τους τρόπους σίτισης, αν και υπάρχουν πολλές υποκατηγορίες σε καθεμία.
Η σίτιση με υγρά, ο πιο σπάνιος τρόπος διατροφής, συνίσταται στην απορρόφηση των υγρών από άλλο φυτό ή ζώο. Όπως όλοι οι άλλοι κύριοι τρόποι διατροφής, χρησιμοποιείται από φυτοφάγα, σαρκοφάγα και παμφάγα ζώα. Μερικοί πολύ γνωστοί τροφοδότες υγρών περιλαμβάνουν κολίβρια, αφίδες, αράχνες, κρότωνες, βδέλλες, νυχτερίδες βαμπίρ και κουνούπια. Δεδομένου ότι πολλοί τροφοδότες φίλτρου τρέφονται με αίμα, δεν είναι δημοφιλείς μεταξύ των ανθρώπων και άλλων στοχευμένων θηλαστικών. Μερικοί τρέφονται μόνο με τα υγρά των εντόμων ή των φυτών, ωστόσο.
Η τροφοδοσία με φίλτρο είναι ο τρόπος τροφοδοσίας που συναντάμε ανάμεσα σε σφουγγάρια, ζελέ φεγγαριών, κριλ, μυσίδες, τρία είδη καρχαρία και πολλά είδη φαλαινών, όπως η φάλαινα baleen. Από όλους τους τρόπους τροφοδοσίας, αυτός μπορεί να είναι από τους πιο εύκολους: αντί να απαιτεί επιθετική ενέργεια ή δράση ακριβείας, ο τροφοδότης φίλτρου απλώς εκθέτει τα φίλτρα του — τα οποία έχουν πολλές διαφορετικές μορφές — και τα κοσκινίζει μέσα από σωματίδια τροφής. Η επιτυχία ενός από τα πιο απλά ζώα, των σφουγγαριών, είναι απόδειξη της δύναμης της τροφοδοσίας με φίλτρο.
Ένας τρόπος διατροφής πολύ πιο συνηθισμένος από τους δύο προηγούμενους, και ο κυρίαρχος τρόπος για τους περισσότερους οικείους σε εμάς οργανισμούς, είναι η μαζική σίτιση. Η μαζική σίτιση αποτελείται από την κατανάλωση κομματιών ή ολόκληρου του σώματος άλλων ζώων ή φυτών. Τα περισσότερα θηλαστικά, πουλιά, ψάρια και ερπετά είναι χύμα τροφοδότες, συνήθως καταναλώνουν φυτά, αλλά μερικές φορές και άλλα ζώα. Τα σαρκοφάγα ειδικεύονται ειδικά στο κυνήγι, τη θανάτωση και την κατανάλωση άλλων ζώων. Μερικά ζώα, όπως και οι άνθρωποι, είναι παμφάγα, τρώνε φυτά και άλλα ζώα.
Η σίτιση από εναποθέσεις συνίσταται στην κατανάλωση σωματιδίων τροφής στο έδαφος. Επειδή συνήθως καταναλώνουν υπολείμματα, οι περισσότεροι τροφοδότες καταθέσεων είναι απορρίμματα. Μια τεράστια γκάμα χερσαίων αρθρόποδων, συμπεριλαμβανομένων πολλών σκαθαριών και ακάρεων, είναι τροφοδότες αποθέσεων. Ο γαιοσκώληκας μπορεί να είναι το αρχετυπικό παράδειγμα τροφοδότη αποθέσεων, καθώς καταναλώνει μεγάλες ποσότητες χώματος και παίζει αναπόσπαστο μέρος της διάσπασης της νεκρής φυτικής ύλης σε χούμο. Θεωρείται πιο συνηθισμένη από τη μαζική σίτιση λόγω του τεράστιου αριθμού και της ποικιλίας των οργανισμών του εδάφους που υπάρχουν.
Η φαγοκυττάρωση είναι ο πιο δημοφιλής τρόπος διατροφής μεταξύ πολλών μονοκύτταρων οργανισμών, όπως η αμοιβάδα. Αποτελείται από ένα κύτταρο που περιβάλλει εντελώς ένα άλλο κύτταρο και το χωνεύει χρησιμοποιώντας ένα λυσόσωμα. Τα φαγοκύτταρα στο ανθρώπινο ανοσοποιητικό σύστημα χρησιμοποιούν τη φαγοκυττάρωση για να καταναλώσουν εισβολείς όπως τα βακτήρια. Οι περισσότεροι ετερότροφοι (μη φωτοσυνθετικοί) μονοκύτταροι οργανισμοί χρησιμοποιούν τη φαγοκυττάρωση ως τρόπο λήψης τροφής.