Οι Σέρπα είναι μια ομάδα Θιβετιανών που μετανάστευσαν μέσω των Ιμαλαΐων στο Νεπάλ γύρω στο 1500 μ.Χ. Ο παλαιότερος οικισμός τους είναι το Pangboche, που πιστεύεται ότι χτίστηκε το 1700. Είναι καλά προσαρμοσμένα στις απαιτήσεις της ζωής σε μεγάλο υψόμετρο και η εξοικείωσή τους με τα βουνά των Ιμαλαΐων οδήγησε στην υιοθέτησή τους από την ορειβατική κοινότητα ως οδηγούς.
Όταν αναφερόμαστε σε οδηγό, το «σέρπα» δεν γράφεται με κεφαλαία, για να διακρίνει την εθνική ομάδα από το επάγγελμα. Οι Σέρπα που λειτουργούν και ως οδηγοί έχουν μεγάλη ζήτηση, ειδικά για τις αποστολές του Έβερεστ.
Η λέξη προέρχεται από το θιβετιανό shar που σημαίνει «Ανατολή» και το pa, που σημαίνει «άνθρωποι». Οι Σέρπα ή Σάρπα είναι «άνθρωποι από την Ανατολή» αφού ταξίδεψαν πάνω από τα βουνά για να εγκατασταθούν στο Νεπάλ. Ένα αρσενικό μέλος της ομάδας ονομάζεται Sherpa, ενώ μια γυναίκα είναι Sherpani.
Πολλοί είναι βουδιστές, πιθανότατα φέρνοντας τη θρησκεία μαζί τους από το Θιβέτ. Ζουν ως αγρότες και κτηνοτρόφοι, και επίσης κλωσουν και υφαίνουν μαλλί. Σωματικά, αυτοί οι άνθρωποι τείνουν να είναι σωματικοί και πολύ δυνατοί, με μογγολικά χαρακτηριστικά. Μιλούν τη δική τους γλώσσα, που ονομάζεται επίσης Σέρπα, η οποία σχετίζεται με τη Θιβετιανή. Ο πολιτισμός περιλαμβάνει τη δική του μοναδική κουζίνα και παραδόσεις, που αναπτύχθηκαν μετά από εκατοντάδες χρόνια ζωής στα Ιμαλάια.
Η χρήση των ανθρώπων Σέρπα ως οδηγών ξεκίνησε όταν οι Ευρωπαίοι εξερευνητές άρχισαν να ταξιδεύουν στα Ιμαλάια. Οι άνθρωποι ήταν καλά προσαρμοσμένοι για να λειτουργούν ως οδηγοί αφού γνώριζαν πολύ καλά την περιοχή και ήταν καλά προσαρμοσμένοι στις μερικές φορές δύσκολες συνθήκες. Έχει προταθεί ότι έχουν στην πραγματικότητα μεγαλύτερη χωρητικότητα των πνευμόνων, επιτρέποντάς τους να λειτουργούν σε συνθήκες χαμηλού οξυγόνου.
Με τον καιρό, οι εξερευνητές άρχισαν να χρησιμοποιούν τον γενικό όρο για να αναφέρονται σε οποιοδήποτε είδος οδηγού ή αχθοφόρου. Συνήθως προτιμώνται οι έθνικ Σέρπα επειδή γνωρίζουν πολύ καλά τον καιρό και την ιστορία των Ιμαλαΐων και προσφέρουν πολλές υπηρεσίες εκτός από τη μεταφορά αγαθών. Μπορούν να βοηθήσουν στην οργάνωση του φαγητού, στη δικτύωση με άλλους Σέρπα και προσφέρουν εκτενείς υπηρεσίες οδηγών. Το να ενεργείς ως οδηγός είναι μια πολύ αξιοσέβαστη καριέρα που έχει υψηλό ποσοστό αμοιβής τόσο για άνδρες όσο και για γυναίκες.
Ένας από τους πιο διάσημους Σέρπα που ήταν επίσης σέρπα είναι ο Tenzig Norgay, ο οποίος οδήγησε τον Edmund Hillary στην επιτυχημένη του ανάβαση στο Έβερεστ το 1953. Πολλοί Σέρπα συνεχίζουν να ζουν παραδοσιακά, συμπληρώνοντας το εισόδημα των χωριών με τις δραστηριότητες των ξεναγών. Μόλις ανέβηκε με επιτυχία το Έβερεστ, κάποιοι ξεκίνησαν επίσης άτυπους διαγωνισμούς για να δουν ποιος θα μπορούσε να ανέβει στο βουνό πιο γρήγορα ή ποιος θα μπορούσε να επιτύχει την ανάβαση χωρίς συμπληρωματικό οξυγόνο. Ως ομάδα, αποτελούν σημαντικό μέρος της οικονομίας και της ιστορίας του Νεπάλ.