Οι νόμοι περί πνευματικής ιδιοκτησίας περιορίζουν τη χρήση δημιουργικών έργων όπως βιβλία, ταινίες και μουσική. Αυτοί οι νόμοι ορίζουν τα δικαιώματα των δημιουργών και των ιδιοκτητών, καθορίζοντας ποιος μπορεί να αγοράσει, να πουλήσει, να αντιγράψει ή να διανείμει δημιουργικά έργα. Αυτοί οι νόμοι επηρεάζουν επίσης παράγωγα έργα, κομμάτια που βασίζονται ή αναπτύσσονται από προηγούμενα έργα. Κάθε χώρα έχει τους δικούς της νόμους και οι λεπτομέρειες διαφέρουν από τη μια δικαιοδοσία στην άλλη, αλλά η βασική εφαρμογή των νόμων περί πνευματικών δικαιωμάτων είναι αρκετά συνεπής.
Ο ορισμός μιας δημιουργικής εργασίας μπορεί να είναι δύσκολος. Σύμφωνα με τους νόμους περί πνευματικών δικαιωμάτων, το δημιουργικό έργο πρέπει να είναι απτό, με πραγματική μορφή. Τα βιβλία, οι πίνακες και οι ηχογραφήσεις είναι όλα δημιουργικά έργα και υπόκεινται στους νόμους περί πνευματικών δικαιωμάτων. Οι ιδέες και οι μη ηχογραφημένες συνομιλίες δεν έχουν απτή μορφή και δεν θεωρούνται δημιουργικά έργα. Τις περισσότερες φορές, οι νόμοι περί πνευματικών δικαιωμάτων επιβάλλονται μόνο όταν το δημιουργικό έργο έχει κάποια αντιληπτή χρηματική αξία.
Η δημιουργικότητα είναι ένα άλλο βασικό συστατικό μιας δημιουργικής εργασίας. Το αμιγώς πραγματικό υλικό δεν υπόκειται στη νομοθεσία περί πνευματικών δικαιωμάτων. Η παρουσίαση αυτών των γεγονότων μπορεί, ωστόσο, να προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα, πράγμα που σημαίνει ότι ένας συγγραφέας μπορεί να συλλέξει πληροφορίες από πηγές που προστατεύονται από πνευματικά δικαιώματα, αλλά πρέπει να παρουσιάσει αυτά τα γεγονότα σε νέα μορφή.
Αρχικά, οι δημιουργοί έχουν αποκλειστικά δικαιώματα για τα δικά τους έργα, αλλά μπορούν να δώσουν ή να πουλήσουν αυτά τα δικαιώματα σε άλλο μέρος. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο δημιουργός διατηρεί την ιδιοκτησία της δημιουργίας, αλλά προσφέρει άδεια αντιγραφής του έργου. Αυτή η άδεια δημιουργίας αντιγράφων ενδέχεται να περιορίζεται κατά κάποιο τρόπο, για παράδειγμα, να περιορίζεται σε ορισμένα μέσα, μια συγκεκριμένη χρονική περίοδο ή γεωγραφικές περιοχές. Οι λεπτομέρειες οποιασδήποτε συμφωνίας πνευματικών δικαιωμάτων περιγράφονται συνήθως σε μια σύμβαση.
Σε άλλες περιπτώσεις, οι δημιουργοί παραχωρούν όλες τις αξιώσεις για το έργο, πουλώντας συνήθως όλα τα δικαιώματα σε άλλο μέρος. Αυτό το μέρος γίνεται ο νέος ιδιοκτήτης και μπορεί να αντιγράψει ή να τροποποιήσει το έργο με όποιον τρόπο κρίνει κατάλληλο. Οι δημιουργοί δεν πρέπει πλέον να αντιγράφουν ή να πουλούν αυτά τα έργα και δεν έχουν λόγο για το πώς θα χρησιμοποιηθούν στο μέλλον.
Μια σημαντική εξαίρεση στους νόμους περί πνευματικών δικαιωμάτων ονομάζεται «δίκαιη χρήση» ή «δίκαιη συναλλαγή». Αυτή η εξαίρεση καθιστά νόμιμη τη χρήση μέρους ενός δημιουργικού έργου σε περιορισμένες περιπτώσεις. Για παράδειγμα, ένας κριτικός ταινίας μπορεί να συμπεριλάβει ένα κλιπ στην κριτική. Εάν απαιτούνταν άδεια για τη χρήση ενός αντιγράφου, οι κριτικοί μπορεί να μην μπορούσαν να λάβουν κλιπ για ταινίες που είχαν αρνητικές κριτικές. Το δόγμα της ορθής χρήσης επιτρέπει στον κριτικό να είναι πιο αντικειμενικός και να δίνει στο κοινό μια ειλικρινή αξιολόγηση.