Η ανθρακοφόρος περίοδος είναι μια γεωλογική περίοδος που εκτείνεται από 359 έως 299 εκατομμύρια χρόνια πριν. Πήρε το όνομά του από τα τεράστια κοιτάσματα πετρελαίου και φυσικού αερίου που άφησε η αποσυντιθέμενη φυτική ύλη κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Η ανθρακοφόρος, διάρκειας περίπου 60 εκατομμυρίων ετών, είναι μεταξύ των μεγαλύτερων γεωλογικών περιόδων, την οποία ξεπερνά σε μήκος μόνο η Κρητιδική, μήκους 80 εκατομμυρίων ετών.
Η ανθρακοφόρος είναι η πρώτη ολόκληρη περίοδος κατά την οποία υπήρχε άφθονη χερσαία ζωή, συμπεριλαμβανομένων πολυάριθμων φυτών, αρθρόποδων και αμφίβιων. Τα πρώτα σαυροψίδια (ερπετά) και συναψίδια (πρόγονοι θηλαστικών) εξελίχθηκαν κατά τη μέση του Καρβονοφόρου, περίπου 420 εκατομμύρια χρόνια πριν. Και οι δύο μοιάζουν με μικρές σαύρες στην εμφάνιση. Αυτά τα είδη θα απολιθωθούν όταν παγιδεύονταν σε κούτσουρα δέντρων σε αποσύνθεση και δεν μπορούσαν να βρουν το δρόμο τους.
Η λιγνίνη από ίνες φλοιού αναπτύχθηκε για πρώτη φορά λίγο πριν από το ανθρακοφόρο. Αυτά τα πρώιμα δέντρα κάνουν τόσο εκτεταμένη χρήση του φλοιού, που ο «φλοιός» ήταν στην πραγματικότητα το μεγαλύτερο μέρος του δέντρου, αποτελώντας το 80-95% του όγκου του δέντρου, με το παραδοσιακό ξύλο να αποτελεί το υπόλοιπο. Θεωρείται ότι τα μεγάλα κοιτάσματα άνθρακα που δημιουργήθηκαν κατά τη διάρκεια της Ανθρακοφόρου (που τροφοδότησαν τη Βιομηχανική Επανάσταση) οφείλονταν σε δύο αιτίες – πρώτον, ότι τα βακτήρια και τα ζώα ικανά να διασπάσουν αποτελεσματικά τη λιγνίνη δεν είχαν ακόμη εξελιχθεί και τα εκτεταμένα χαμηλά δάση και βάλτοι από τη χαμηλή στάθμη της θάλασσας κατά τα μέσα της περιόδου.
Αν και υπήρχαν πολλά διαφορετικά αμφίβια κατά την αρχή της περιόδου, συμπεριλαμβανομένων αμφιβίων μεγαλύτερα από τους άνδρες, η χερσαία πανίδα κυριαρχούνταν κυρίως από αρθρόποδα όπως τα έντομα. Τα επίπεδα οξυγόνου ήταν τόσο μεγάλα κατά τη διάρκεια της Ανθρακοφόρου που τα αρθρόποδα μπορούσαν να μεγαλώσουν σε γιγάντια μεγέθη. Δύο από τα πιο εντυπωσιακά παραδείγματα ήταν το 0.3–2.6 m (1–8.5 πόδια) μυριάποδα (σε σχέση με τις χιλιοποδαρούσες και τις σαρανταποδαρούσες), το Arthropleura, το μεγαλύτερο επίγειο ασπόνδυλο όλων των εποχών, και οι griffinflies, τάξης Protodonata (συγγενείς των λιβελλούλων), με άνοιγμα φτερών. 75 cm (2.5 πόδια), τα μεγαλύτερα ιπτάμενα ασπόνδυλα ποτέ. Το Arthropleura είχε μια μικτή διατροφή που θα περιλάμβανε έναν τόνο φυτών το χρόνο, ενώ οι griffinflies ήταν αρπακτικά, έτρωγαν άλλα έντομα και ακόμη και μικρά αμφίβια, σε μια αντιστροφή των σύγχρονων ρόλων των ειδών.
Οι ρηχοί ωκεανοί κατοικούνταν από μια ποικιλία ειδών ψαριών και ασπόνδυλων, ειδικά βραχιόποδα (μια φυλή φίλτρου που μοιάζουν επιφανειακά με δίθυρα) και κρινοειδή (εχινόδερμα που ονομάζονται θαλάσσιοι κρίνοι). Οι βαθιές θάλασσες του Devonian εξαφανίστηκαν καθώς οι πόλοι παγετώνονταν και το νερό αποσύρθηκε από τους ωκεανούς. Η θαλάσσια ζωή ανακάμπτει από μια σειρά εξαφανίσεων 15 εκατομμυρίων ετών που εξαφάνισε περίπου τα τρία τέταρτα των θαλάσσιων ειδών, συμπεριλαμβανομένων σημαντικών ομάδων ψαριών όπως τα πλακοδερμίδια. Κατά τη μέση του Καρβονοφόρου, υπήρξε ένα άλλο μικρό γεγονός εξαφάνισης. Όπως και το Πέρμιο μετά από αυτό, το Carboniferous δεν ήταν καλή στιγμή για τα θαλάσσια γένη, και μεγάλο μέρος της δράσης συνέβαινε στη στεριά.