Ο αριθμός CD4 είναι το μετρούμενο επίπεδο ενός συγκεκριμένου τύπου πρωτεΐνης, το οποίο συχνά υπάρχει σε ορισμένους τύπους λευκών αιμοσφαιρίων. Το CD4 σημαίνει “συστάδα διαφοροποίησης τέσσερα” και είναι ένα σημαντικό συστατικό της ικανότητας του σώματος να παράγει μια ανοσολογική απόκριση σε μια πιθανή μόλυνση. Ο αριθμός CD4 μπορεί επίσης να αναφέρεται στη συγκεκριμένη εργαστηριακή εργασία που γίνεται για να προσδιοριστεί το επίπεδό του, ως μέρος ρουτίνας της θεραπείας για κάποιον με τον ιό της ανθρώπινης ανοσοανεπάρκειας (HIV), ο οποίος μπορεί να οδηγήσει σε σύνδρομο επίκτητης ανοσολογικής ανεπάρκειας (AIDS).
Κάθε φορά που ένα άτομο επισκέπτεται τον ειδικό του για τον HIV, θα μετρηθεί CD4, για να προσδιοριστεί, με μια ματιά, η κατάσταση του ανοσοποιητικού του συστήματος. Το CD4 υπάρχει συχνά στα Τ-κύτταρα και σε άλλα κύτταρα που σχηματίζουν και συντονίζουν το ανοσοποιητικό σύστημα του σώματος. Ο ιός HIV μπορεί να αναλάβει και να χρησιμοποιήσει αυτά τα κύτταρα για να δημιουργήσει αντίγραφα του εαυτού του, τα οποία συνεχίζουν να χρησιμοποιούν άλλα κύτταρα του ανοσοποιητικού για να δημιουργήσουν άλλα αντίγραφα. Για λίγο, το σώμα μπορεί να αντικαταστήσει τα Τ-κύτταρα με αρκετά γρήγορο ρυθμό για να καταπολεμήσει αυτό το μοτίβο. Με την κατάλληλη θεραπεία, αυτή η χρονική περίοδος μπορεί να παραταθεί σημαντικά, αλλά ο αριθμός των CD4 παρακολουθείται προσεκτικά ως δείκτης της εξέλιξης του HIV.
Καθώς ο HIV εξελίσσεται, ο αριθμός των CD4 ενός ατόμου θα μειώνεται και θα μειώνεται, υποδεικνύοντας ότι η παρουσία του ιού είναι ισχυρότερη. Τα αποτελέσματα της μέτρησης εκφράζονται συνήθως στον αριθμό των κυττάρων ανά μικρολίτρο αίματος, ποσότητα που είναι περίπου το μέγεθος ενός μπιζελιού. Ένα άτομο που είναι απαλλαγμένο από τον ιό HIV θα έχει κανονικά πάνω από 750 Τ-κύτταρα σε αυτή την ποσότητα αίματος. Κάποιος που είναι οροθετικός θεωρείται ότι έχει φυσιολογικό αριθμό CD4 εάν αυτός ο αριθμός είναι περίπου 500 στην ίδια ποσότητα αίματος. Εάν αυτός ο αριθμός μειωθεί κάτω από 200, αυτό θα είναι ένδειξη σοβαρής βλάβης του ανοσοποιητικού.
Η μέτρηση κάτω από το 200 είναι το όριο πέραν του οποίου ένα άτομο ορίζεται ιατρικά ότι έχει AIDS, σε αντίθεση με το ότι απλώς έχει μολυνθεί από τον ιό HIV. Ο αριθμός των CD4, αν και σημαντικός, παρουσιάζει επίσης σημαντικές διακυμάνσεις. Για παράδειγμα, το CD4 ενός ατόμου είναι συνήθως υψηλότερο το βράδυ από το πρωί και μπορεί να επηρεαστεί από την παρουσία μιας οξείας ασθένειας όπως η γρίπη. Το απλό άγχος και η κούραση μπορούν επίσης να επηρεάσουν τα αποτελέσματα. Έτσι, ο αριθμός CD4 είναι χρήσιμος με την πάροδο του χρόνου για τον προσδιορισμό ενός προτύπου υγείας του ανοσοποιητικού συστήματος, αλλά η μεταβλητότητα αυτού του αριθμού κατά τη διάρκεια ακόμη και μιας ημέρας θα πρέπει να λαμβάνεται υπόψη κατά την ερμηνεία αυτών των αποτελεσμάτων των δοκιμών.