Μια πτητική οργανική ένωση (VOC) είναι ένας τύπος αερίου ή ατμού που προκαλείται από τοξικά στερεά ή υγρά. Πολλά προϊόντα οικιακής χρήσης περιέχουν πτητικές οργανικές ενώσεις, αν και αυτές οι ενώσεις μπορούν να βρεθούν και σε εξωτερικούς χώρους. Πιστεύεται ότι οι μη επεξεργασμένες εκπομπές οχημάτων περιέχουν το υψηλότερο επίπεδο πτητικών οργανικών ενώσεων. Επιπλέον, χημικές ουσίες όπως η φορμαλδεΰδη, το τολουόλιο και το λιμονένιο περιέχουν επίσης υψηλά επίπεδα VOC.
Το επίπεδο των VOC αυξάνεται σε ένα εσωτερικό περιβάλλον. Πολλά δομικά υλικά περιέχουν υψηλό επίπεδο πτητικών οργανικών ενώσεων που παγιδεύονται αποτελεσματικά μέσα στα κτίρια μόλις ολοκληρωθεί η κατασκευή. Τα χρώματα, τα διαλυτικά χρωμάτων, οι κόλλες, οι σανίδες τοίχου, τα πλακάκια οροφής και πολλά άλλα υλικά που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή κτιρίων περιέχουν όλα πτητικές οργανικές ενώσεις. Έτσι, εκείνοι οι άνθρωποι που περνούν μεγάλο χρονικό διάστημα μέσα σε κτίρια γραφείων ή σπιτιών που περιέχουν αυτά τα υλικά μπορεί να προσβληθούν από σύνδρομο ασθενούς κτιρίου.
Το σύνδρομο του ασθενούς κτιρίου προκαλείται από διάφορους παράγοντες, αν και οι πτητικές οργανικές ενώσεις είναι μία από τις μεγαλύτερες αιτίες αυτής της ασθένειας. Λόγω της κακής κυκλοφορίας αέρα στο εσωτερικό των νεόδμητων κτιρίων, τα τοξικά αέρια που περιέχονται στα δομικά υλικά δεν μπορούν να διαφύγουν. Ως αποτέλεσμα, αυτοί οι άνθρωποι που αναπνέουν αέρα γεμάτο με VOC συχνά αρρωσταίνουν. Ωστόσο, τα νέα πράσινα πρότυπα δόμησης θα πρέπει να βοηθήσουν στην εξάλειψη τυχόν δομικών υλικών που περιέχουν VOC.
Εκτός από εκείνα τα οικοδομικά υλικά και τα προϊόντα οικιακής χρήσης που περιέχουν υψηλό ποσοστό VOC, διάφορα προϊόντα γραφείου μπορεί επίσης να είναι επικίνδυνα για την υγεία κάποιου. Τα νέα έπιπλα γραφείου, οι επενδύσεις τοίχων και ορισμένοι τύποι εξοπλισμού γραφείου μπορούν όλα να περιέχουν VOC. Ορισμένες μελέτες έχουν δείξει ότι ένα υψηλό επίπεδο VOC σε ένα σπίτι ή ένα γραφείο μπορεί να συνδέεται με διάφορες μορφές καρκίνου, αν και αυτό δεν έχει ακόμη αποδειχθεί πλήρως.
Εκτός από εκείνα τα είδη που περιέχουν υψηλά επίπεδα VOC, οι καταναλωτές θα πρέπει να γνωρίζουν τα οικιακά προϊόντα που περιέχουν χαμηλότερα επίπεδα VOC. Παρόλο που αυτά τα προϊόντα θεωρούνται ασφαλή, υπάρχουν κάποιες εικασίες σχετικά με το εάν τα προϊόντα που περιέχουν VOC είναι επιβλαβή για την υγεία κάποιου ή όχι. Τα προϊόντα που πρέπει να προσέχετε περιλαμβάνουν ξύλινα έπιπλα που μπορεί να περιέχουν ενώσεις που εκπέμπουν VOC, προϊόντα καθαρισμού που περιέχουν μεγάλη ποσότητα χημικών ουσιών και προϊόντα βαφής που περιέχουν ΠΟΕ. Παρεμπιπτόντως, οι κατασκευαστές χρωμάτων έχουν αρχίσει να δημιουργούν προϊόντα με χαμηλή περιεκτικότητα σε πτητικές οργανικές ενώσεις.
Διάφορες έρευνες σχετικά με τις μακροπρόθεσμες επιδράσεις των VOCs έχουν αρχίσει επί του παρόντος σε όλο τον κόσμο. Πολλοί ερευνητές πιστεύουν ότι τα προϊόντα και τα υλικά που περιέχουν μεγάλη ποσότητα πτητικών οργανικών ενώσεων μπορεί να ευθύνονται για ασθένειες, ορισμένες αναπηρίες, ακόμη και ορισμένους τύπους παιδικού άσθματος. Προς το παρόν, είναι καλύτερο να αποφεύγετε οποιοδήποτε προϊόν που περιέχει υψηλά επίπεδα VOC, αν και αυτό μπορεί να είναι δύσκολο να γίνει δεδομένου του αριθμού των κτιρίων που χτίζονται χρησιμοποιώντας υλικά που περιέχουν μεγάλη ποσότητα VOC.