Ο Άλαν Τούρινγκ (1912 – 1954) ήταν Βρετανός μαθηματικός, λογικός και κρυπτογράφος που θεωρείται από πολλούς ως ο πατέρας της επιστήμης των υπολογιστών. Η συνεισφορά του στο σπάσιμο του γερμανικού κώδικα Αίνιγμα των Ναζί κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου θεωρήθηκε καθοριστική για την πολεμική προσπάθεια των Συμμάχων. Ο Άλαν Τούρινγκ διατύπωσε πολλαπλές ιδέες που βρίσκονται τώρα στα θεμέλια της επιστήμης των υπολογιστών και της θεωρίας υπολογισιμότητας, όπως η ιδέα μιας μηχανής Τούρινγκ ή η διατριβή Church-Turing.
Μια μηχανή Turing είναι μια απλή μαθηματική κατασκευή που μπορεί να φανταστεί κανείς ως μια εγγράψιμη ταινία άπειρου μήκους συνδεδεμένη με μια μηχανική μονάδα με δυνατότητα ανάγνωσης/εγγραφής. Η μονάδα μπορεί να εκτελέσει μόνο τρεις ενέργειες. διαβάστε λίγο από την κασέτα και επιστρέψτε το αποτέλεσμα. γράψτε λίγο στην κασέτα? ή να διαγράψετε ένα προϋπάρχον κομμάτι. Η διατριβή Church-Turing του Turing, που διατυπώθηκε με τον Alonzo Church, δηλώνει ότι μια τέτοια μηχανή Turing μπορεί θεωρητικά να υπολογίσει οποιονδήποτε αλγόριθμο δεδομένου αρκετό χρόνο και χώρο αποθήκευσης. Αναφέρει επίσης ότι κάθε πρακτικό υπολογιστικό μοντέλο πρέπει να είναι τύπος μηχανής Turing. Κατ’ επέκταση, αυτό σημαίνει ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος μπορεί να οριστεί ως μηχανή Turing, επειδή επεξεργάζεται τις πληροφορίες με τον μόνο τρόπο που μπορούν να υποστούν επεξεργασία. διαβάζοντας, γράφοντας και χειρίζοντας κομμάτια της μνήμης.
Η διατριβή Church-Turing ισχυρίζεται επίσης ότι οποιοσδήποτε αλγόριθμος μπορεί να εκτελεστεί σε οτιδήποτε πληροί τις προϋποθέσεις ως μηχανή Turing. Ο Turing βοήθησε στη διατύπωση του αρχικού ορισμού ενός αλγορίθμου, ο οποίος είναι περίπου ο εξής: 1) ένας αλγόριθμος θα αποτελείται από ένα πεπερασμένο σύνολο ακριβών εντολών που πρέπει να εκτελεστούν. 2) να είναι υπολογίσιμο σε έναν πεπερασμένο αριθμό βημάτων (η αδυναμία ενός προγράμματος να προσδιορίσει εάν μπορεί να εκτελεστεί ή όχι σε έναν πεπερασμένο αριθμό βημάτων ονομάζεται «πρόβλημα διακοπής»). 3) να είναι υπολογίσιμο καταρχήν μόνο με στυλό, χαρτί και άπειρο χρόνο. 4) δεν απαιτούν πληροφορίες παρασκηνίου για εκτέλεση, δηλαδή να είναι αυτοτελές.
Ο Άλαν Τούρινγκ εκπαιδεύτηκε στο Κέμπριτζ και στο Πρίνστον κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του ’30. Το 1936, ο Τούρινγκ δημοσίευσε μια πολύ σημαντική εργασία, σχετικά με τους υπολογισμούς αριθμούς, με μια εφαρμογή στο Entscheidungsproblem, απαντώντας σε μια ανοιχτή ερώτηση που έθεσε ο Kurt Goedel το 1931, η οποία έδειξε ότι δεν υπάρχει αλγοριθμικός τρόπος για να προσδιοριστεί εάν μια δεδομένη δήλωση πρώτης τάξης η συμβολική λογική ισχύει καθολικά. Το 1938, ο Άλαν Τούρινγκ απέκτησε το διδακτορικό του από το Πρίνστον υπό τον Αλόνζο Τσερτς.
Ο Άλαν Τούρινγκ πέρασε τα μεταπολεμικά του χρόνια δουλεύοντας σε μερικούς από τους πρώτους επαναπρογραμματιζόμενους ψηφιακούς υπολογιστές, παράγοντας ένα από τα πρώτα σχέδια το 1946. Αντιμετώπισε επίσης το πρόβλημα της τεχνητής νοημοσύνης, διαμορφώνοντας το Τεστ Τούρινγκ, ένα τεστ για τον προσδιορισμό του αν είναι ή όχι μηχανή αξίζει να ονομάζεται συνειδητός και έξυπνος. Στο τεστ Turing, ένας άνθρωπος πληκτρολογεί λέξεις σε ένα πληκτρολόγιο για να επικοινωνήσει με δύο κρυμμένα πρόσωπα, το ένα πραγματικό άνθρωπο και το άλλο AI. Εάν το ανθρώπινο ον δεν μπορεί να διακρίνει ποιος κοινωνός είναι ο άνθρωπος και ποιος είναι ο τεχνητής νοημοσύνης, το AI λέγεται ότι έχει περάσει το τεστ Turing. Ορισμένοι μελλοντολόγοι, όπως ο νικητής του Εθνικού Μεταλλίου Τεχνολογίας, Ray Kurzweil, πρότειναν ότι θα έχουμε έναν υπολογιστή που θα περάσει από το τεστ Turing πριν από το 2030.
Ο Άλαν Τούρινγκ πέθανε το 1954, εξαιτίας ενός μήλου με κυάνιο. Ο θάνατός του λέγεται ότι ήταν αυτοκτονία, αποτέλεσμα της δίωξης για ομοφυλοφιλία και του αναγκασμού του να πάρει ορμόνες από την κυβέρνηση.