Ο Άνταμ Σμιθ ήταν φιλόσοφος της πολιτικής και οικονομικής σκέψης του 18ου αιώνα. Το πρωτοποριακό του βιβλίο του 1776 An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations -που συχνά αναφέρεται ως απλά The Wealth of Nations- αναγνωρίζεται ευρέως ως η πρώτη πραγματεία για τα σύγχρονα οικονομικά. Το έργο του Smith εισήγαγε τη σημασία του ατομικού συμφέροντος στις οικονομικές επιδιώξεις και τις παγκόσμιες συνδηλώσεις της οικονομίας laissez-faire, όπου οι προσωπικές οικονομικές συναλλαγές δεν απαιτούν την παρέμβαση της κυβέρνησης.
Ο Smith γεννήθηκε στο Kirkcaldy της Σκωτίας, όπου βαφτίστηκε στις 15 Ιουνίου 1723 – η ακριβής ημερομηνία γέννησής του δεν είναι γνωστή. Ο πατέρας του Smith ήταν δικηγόρος και πέθανε έξι μήνες μετά τη γέννηση του γιου του. Ο Σμιθ μεγάλωσε από τη μητέρα του, Μάργκαρετ, με την οποία διατήρησε στενή σχέση για το υπόλοιπο της ζωής της.
Όταν ήταν 13 ετών, ο Άνταμ Σμιθ έγινε φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Γλασκόβης, όπου σπούδασε ηθική φιλοσοφία. Από εκεί παρακολούθησε το Balliol College στην Οξφόρδη της Αγγλίας, μια εκπαίδευση που βρήκε δεύτερης κατηγορίας σε σύγκριση με την εκπαίδευσή του στη Γλασκώβη. Σπούδασε αγγλική φιλολογία στην Οξφόρδη μέχρι που προβλήματα υγείας διέκοψαν τις σπουδές του και επέστρεψε στη Σκωτία. Σύντομα έγινε καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Γλασκόβης, όπου δίδαξε λογική και ηθική φιλοσοφία.
Το πρώτο έργο του Smith, The Theory of Moral Sentiments, το οποίο βασίστηκε στις διαλέξεις του στο Πανεπιστήμιο της Γλασκόβης, δημοσιεύτηκε το 1759. Σε αυτόν τον τόμο, εισήγαγε τη θεωρία του για την πολιτική οικονομία. Προσπάθησε να αποσαφηνίσει τα θεμέλια για την ανθρώπινη ικανότητα να σχηματίζει ηθικές κρίσεις και επίσης ξεκίνησε την ιδέα ότι ένα «αόρατο χέρι» καθοδηγεί τους ανθρώπους στη βέλτιστη χρήση των πόρων σε οποιαδήποτε οικονομία.
Το 1764, ο Smith εγκατέλειψε την πανεπιστημιακή του καριέρα για να γίνει ιδιωτικός δάσκαλος του Henry Scott, του δούκα του Buccleuch. Το ζευγάρι ταξίδεψε εκτενώς σε όλη την Ελβετία και τη Γαλλία για δύο χρόνια πριν ο Smith αποσυρθεί πίσω στο Kirkcaldy, όπου άρχισε να γράφει τον Πλούτο των Εθνών. Αυτό το θεμελιώδες έργο δημοσιεύτηκε το 1776 και ανέλυσε τις ηθικές συνέπειες της οικονομίας της ελεύθερης αγοράς. Σε αυτό το πρωτοποριακό μανιφέστο, ο Smith εξέθεσε τη θεωρία του «αόρατου χεριού» και συμπέρανε ότι το να ακολουθεί κανείς το δικό του συμφέρον ήταν το κλειδί για την οικονομική επιτυχία. «Δεν περιμένουμε το δείπνο μας από την καλοσύνη του κρεοπώλη, του ζυθοποιού ή του αρτοποιού, αλλά από το σεβασμό τους για το δικό τους συμφέρον», έγραψε ο Smith στο The Wealth of Nations.
Ο Άνταμ Σμιθ πέθανε στις 17 Ιουλίου 1790 στο Εδιμβούργο. Δεν παντρεύτηκε ποτέ και με δική του επιμονή, τα χειρόγραφα στα οποία εργαζόταν καταστράφηκαν. Καθώς βρισκόταν ετοιμοθάνατος, ο Σμιθ είπε ότι μετάνιωσε που δεν είχε καταφέρει περισσότερα στη ζωή του. Σήμερα, ωστόσο, ο Άνταμ Σμιθ αναγνωρίζεται ευρέως ως ο πατέρας της σύγχρονης οικονομίας.