Ο Τζόζεφ Μέρικ, ο οποίος έγινε γνωστός ως ο Άνθρωπος Ελέφαντας, ήταν ένας σοβαρά παραμορφωμένος Άγγλος που τράβηξε μεγάλη προσοχή στη βικτωριανή εποχή, όταν ήταν λίγο διασημότητα. Ο Άνθρωπος Ελέφαντας έγινε δημοφιλής φιγούρα οίκτου και ενδιαφέροντος αφού τον επισκέφθηκαν εξέχοντα μέλη της βρετανικής κοινωνίας, συμπεριλαμβανομένης της Βασίλισσας, και αποτέλεσε αντικείμενο πολλών φυλλαδίων, βιβλίων και ταινιών. Χάρη στη φήμη του, η κληρονομιά του Joseph Merrick παραμένει στη λαϊκή κουλτούρα, με αναφορές σε αυτόν μερικές φορές να εμφανίζονται σε ιστορικά μυθιστορήματα και ταινίες που διαδραματίζονται κατά τη διάρκεια της ζωής του.
Ο Άνθρωπος Ελέφαντας γεννήθηκε το 1862 ως ένα απόλυτα συνηθισμένο αγόρι. Ωστόσο, σε ηλικία τριών ετών, άρχισε να αναπτύσσει περίεργα εξογκώματα και κηλίδες σε όλο του το σώμα και με την πάροδο του χρόνου, το σώμα του σταδιακά παραμορφώθηκε σοβαρά με υπερανάπτυξη οστών, δέρματος και μεγάλων όγκων. Ο Τζόζεφ Μέρικ αποφεύχθηκε από τους ανθρώπους της κοινότητάς του ως ένα αποτρόπαιο τέρας και τελικά χτύπησε μόνος του, προσπαθώντας να συντηρήσει τον εαυτό του δουλεύοντας ως παράπλευρη έλξη.
Το 1886, ωστόσο, οι παραστάσεις απαγορεύτηκαν στη βικτωριανή Αγγλία και ο Merrick πήγε στην Ήπειρο, ελπίζοντας να βρει δουλειά εκεί. Ωστόσο, βρήκε τον εαυτό του να τον εκμεταλλεύονται αντ’ αυτού, έτσι επέστρεψε στην Αγγλία, όπου τουλάχιστον μίλησε τη γλώσσα. Μετά την επιστροφή του, επανασυνδέθηκε με τον Φρέντερικ Τρέβς, έναν γιατρό τον οποίο είχε γνωρίσει αρκετά χρόνια πριν, και ο Τρεβς πρόσφερε στον Μέρικ μια θέση στο Νοσοκομείο του Λονδίνου με αντάλλαγμα να συμφωνήσει να σπουδάσει.
Ο Τζόζεφ Μέρικ έζησε τα χρόνια του στο νοσοκομείο του Λονδίνου, καλωσορίζοντας επισκέπτες από τα ανώτερα κλιμάκια της βρετανικής κοινωνίας μαζί με γιατρούς και βιογράφους. Οι σύγχρονοι τον περιέγραψαν ως έναν πολύ ευαίσθητο, φιλικό άνθρωπο που απογοητεύτηκε από την εμφάνισή του, όπως θα μπορούσε να φανταστεί κανείς. Κατά τα χρόνια του στο νοσοκομείο του Λονδίνου, τον έβγαζαν περιοδικά σε διάφορες εξόδους για να γνωρίσει την ύπαιθρο και λέγεται ότι του άρεσε πολύ ο καθαρός αέρας και ότι ήταν σχετικά απομονωμένος στην ύπαιθρο. Το 1890, πέθανε από επιπλοκές που σχετίζονται με την ιατρική του κατάσταση.
Ένα από τα πιο πιεστικά μυστήρια για τον Άνθρωπο Ελέφαντα είναι η κατάσταση της υγείας του. Οι βικτωριανοί πίστευαν ότι έπασχε από μια ακραία περίπτωση ελεφαντίασης, μια κατάσταση που επηρεάζει τη λεμφική κυκλοφορία. Ωστόσο, αυτό δεν εξηγούσε τις σοβαρές παραμορφώσεις στον σκελετό του ή τους όγκους που εμφανίστηκαν σε όλο του το σώμα. Στη δεκαετία του 1970, ιατρικοί ερευνητές πρότειναν ότι μπορεί να έπασχε από νευροϊνωμάτωση, έναν τύπο γενετικής διαταραχής. Ωστόσο, η δοκιμή του σκελετού του το 2003 αποκάλυψε ότι ο Άνθρωπος Ελέφαντας είχε στην πραγματικότητα το Σύνδρομο Πρωτέα, μια συγγενή πάθηση που θα είχε προκαλέσει ακανόνιστη ανάπτυξη τμημάτων του σώματός του, ενώ παράλληλα θα παρήγαγε όγκους.
Κάποτε, ο σκελετός του Τζόζεφ Μέρικ εκτέθηκε στο Νοσοκομείο του Λονδίνου. Έκτοτε έχει αφαιρεθεί από τη δημόσια έκθεση, από σεβασμό στα λείψανά του, αν και επιτρέπεται στους ερευνητές να έχουν πρόσβαση στον σκελετό για σκοπούς μελέτης.