Ο Τζόζεφ Κάμπελ, συγγραφέας, εκπαιδευτικός, λέκτορας, δάσκαλος και από ορισμένους θεωρούμενους σχεδόν σαμανικούς, έγινε γνωστός στο λαϊκό κόσμο παρά μόνο μετά το θάνατό του το 1987. Το 1988, το PBS μετέδωσε μια συνομιλία 6 ωρών μεταξύ του Μπιλ Μόγιερς και του Τζόζεφ Κάμπελ, The Power του Μύθου, που εξέτασε εκτενώς τη θεωρία του Campbell ότι οι περισσότεροι μύθοι, ιστορίες και θρησκείες μοιράζονται τους ίδιους τύπους εικόνων και αρχέτυπων που αντιπροσωπεύουν το ταξίδι του ήρωα, που είναι η επιθυμία του καθενός να επιτύχει την εξατομίκευση ή την ολότητα της ψυχής.
Αυτή η έννοια των κοινών εικόνων σε πολύ διαφορετικούς πολιτισμούς ήταν η απόσταξη του Campbell του έργου του Carl Jung για το παγκόσμιο ασυνείδητο. Για τον Jung, όλοι οι άνθρωποι είχαν, κάτω από ένα προσωπικό ασυνείδητο, ένα σύνολο κοινών εικόνων που σήμαιναν περίπου το ίδιο πράγμα. Ο μύθος, η θρησκεία, η λαογραφία και τα παραμύθια ήταν καλλιτεχνικές αναπαραστάσεις του παγκόσμιου ασυνείδητου. Ο Τζόζεφ Κάμπελ ονόμασε αυτή την υποκείμενη δομή μονομύθο.
Για τον Τζόζεφ Κάμπελ, αυτή η σύνδεση με ένα παγκόσμιο ασυνείδητο ήταν βαθιά προσωπική. Ο Κάμπελ ως αγόρι άρχισε να ενδιαφέρεται βαθιά για τις φυλές των ιθαγενών της Αμερικής που κάποτε κατοικούσαν στο σπίτι του. Μελέτησε στενά την παράδοση των ιθαγενών της Αμερικής και μάλιστα ανέπτυξε τη δική του φυλή. Μεγαλωμένος ως συντηρητικός Ρωμαιοκαθολικός, ο Κάμπελ σημείωσε ομοιότητες μεταξύ της φυλετικής παράδοσης και του καθολικισμού. Αυτές οι πρώτες μελέτες θα ενέπνευσαν αργότερα το ενδιαφέρον του για όλη τη μυθολογία.
Ως φοιτητής κολεγίου, τα ενδιαφέροντά του ήταν κυρίως στις μεσαιωνικές σπουδές. Έλαβε το μεταπτυχιακό του στις Αρθουριανές Σπουδές και στη συνέχεια ταξίδεψε στο Παρίσι με υποτροφία για να συνεχίσει το έργο του. Κατά την παραμονή του στο Παρίσι, σίγουρα σπούδασε όχι μόνο λογοτεχνία, αλλά και σύγχρονη τέχνη, γοητευμένος από το έργο του Μπουρντέλ και του Πικάσο. Άρχισε επίσης αρχικά να μελετά το έργο του Carl Jung, το οποίο θα αποδειχτεί θεμελιώδες στο μετέπειτα έργο και τις σπουδές του.
Στη δεκαετία του 1930, ο Τζόζεφ Κάμπελ ταξίδεψε στις ΗΠΑ, μένοντας με τον Τζον Στάινμπεκ για σχεδόν ένα χρόνο, προτού αποδεχτεί μια θέση διδασκαλίας το 1934 στο κολέγιο Σάρα Λόρενς. Εκεί θα παρέμενε καθηγητής για σχεδόν 40 χρόνια. Γνώρισε και παντρεύτηκε επίσης τη σύζυγό του Jean Erdman, χορεύτρια στην ομάδα μοντέρνου χορού της Martha Graham.
Στη δεκαετία του 1940, προσφέρθηκε στον Τζόζεφ Κάμπελ μια θέση ως ένας από τους διευθυντές του Bollingen Press. Αυτή η εταιρεία θα εκδώσει αργότερα τα πολλά έργα του Κάμπελ. Τα πρώτα του έργα για το Bollingen ήταν συνεργατικά και περιελάμβαναν την επιμέλεια και τις δημοσιεύσεις κειμένων που έγραψε ο Heinrich Zimmer, ο οποίος πέθανε το 1943.
Το 1949, ο Bollingen δημοσίευσε το πρώτο και πιο γνωστό έργο του Campbell για τη μυθολογία The Hero with a Thousand Faces, το οποίο εξέθεσε τις θεωρίες του για τις παρόμοιες ιδιότητες όλων των μύθων. Ο Κάμπελ θα συνέχιζε να δημοσιεύει περισσότερα από δέκα έργα, καθώς και να συνεργάζεται σε δεκάδες άλλα. Ωστόσο, το έργο του 1949 είναι το κύριο έργο για το οποίο αναγνωρίζεται ο Τζόζεφ Κάμπελ.
Ο Τζόζεφ Κάμπελ αναγνωρίζεται περισσότερο ως σπουδαίος λέκτορας παρά συγγραφέας. Οι περισσότεροι σύγχρονοι κριτικοί βρίσκουν το έργο του δύσκολο, με πολύ κακή ευρετηρίαση. Δεν έγραψε τα ευρετήρια για τα βιβλία του και υποφέρουν, καθώς δεν τα ψάχνουν εύκολα. Ωστόσο, οι μελετητές επαίνεσαν τον Τζόζεφ Κάμπελ για τις διαλέξεις του, που πραγματοποιήθηκαν σε όλη τη χώρα. Αργότερα έδινε τακτικά διαλέξεις στο Ινστιτούτο Esalen.
Η Δύναμη του Μύθου έφερε την εθνική προσοχή του Τζόζεφ Κάμπελ. Η προσβασιμότητα του Campbell μέσω της διάλεξης είναι εμφανής. Διακρίνεται ιδιαίτερα για την ικανότητά του να κοιτάζει σύγχρονα έργα, όπως η τριλογία του Star Wars και να τα συσχετίζει με την εξερεύνηση της αρχαίας μυθολογίας στο ταξίδι του ήρωα. Το σύνθημα «ακολουθήστε την ευδαιμονία σας», προέρχεται από αυτή τη σειρά συνομιλιών.
Το έργο του Κάμπελ τείνει να προτιμά τα ταξίδια των ανδρών ηρώων από τα γυναικεία. Μερικά από τα κείμενά του αποδίδουν στις γυναίκες τους πολύ παραδοσιακούς ρόλους των συζύγων και της μητέρας, παρά των εργαζομένων, και αυτή η ιδιότητα τείνει να προκαλεί την οργή των φεμινιστών κριτικών. Είναι χαρακτηριστικό ότι η σύζυγός του συνέχισε να εργάζεται ως χορεύτρια και ότι το ζευγάρι δεν είχε παιδιά. Ίσως τα σχόλιά του σχετικά με τις γυναίκες να είναι κάτι σαν εκπλήρωση επιθυμιών. Ωστόσο, πολλές φεμινίστριες αμφισβητούν την αξία του ταξιδιού του ήρωα, όπως αναπτύχθηκε από τον Τζόζεφ Κάμπελ, λόγω μιας αντιληπτής παλιομοδίτικης αντίληψης για τους ρόλους των γυναικών.
Παραμερίζοντας αυτές τις προκαταλήψεις, το έργο του Τζόζεφ Κάμπελ αντιπροσωπεύει σημαντική επιστήμη, που στοχεύει στην επίτευξη αρμονίας σε έναν κόσμο που σπαράσσεται από τόσες πολλές διαφορές. Οι εξετάσεις του στους μύθους υποδηλώνουν ότι ακόμη και με μεγάλες διαφορές στους πολιτισμούς, υπάρχουν συχνά μεγαλύτερες ομοιότητες στα συστήματα πεποιθήσεων και στις θρησκευτικές δομές, οι οποίες, αν κατανοηθούν, θα δημιουργούσαν ενότητα μεταξύ όλων των ανθρώπων.