Ο Έλμερ Μπερνστάιν γεννήθηκε στη Νέα Υόρκη στις 4 Απριλίου 1922. Σπούδασε πιάνο, έκανε οντισιόν στο Aaron Copland όταν ήταν δεκατριών ετών και κέρδισε την ευκαιρία να σπουδάσει με έναν από τους μαθητές του Copland. Ο Bernstein παρακολούθησε το Julliard School, όπου συνεχίστηκε η εκπαίδευσή του στο πιάνο, μαζί με τη μελέτη της σύνθεσης.
Σχεδιασμένος για καθήκον στον Β ‘Παγκόσμιο Πόλεμο, ο Έλμερ Μπερνστάιν έλαβε μια ανάθεση να κανονίσει τραγούδια για την μπάντα της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών και στη συνέχεια να γράψει μουσική για το ραδιοφωνικό πρόγραμμα των Ενόπλων Δυνάμεων. Μετά τον πόλεμο, έλαβε μια επιτροπή για να συνθέσει για ένα ραδιοφωνικό πρόγραμμα των Ηνωμένων Εθνών, το οποίο ακούστηκε από ένα στέλεχος του δικτύου, και οδήγησε στο να του προσφερθεί η ευκαιρία να συνθέσει για ένα πρόγραμμα δικτύου.
Με τη σειρά του, η τηλεοπτική του δουλειά οδήγησε στα ανοίγματα του Χόλιγουντ και η πρώτη του ανακάλυψη ήρθε με το The Man With the Golden Arm το 1955, που του χάρισε την πρώτη του υποψηφιότητα για Όσκαρ και έγινε το πρώτο του soundtrack για ταινία που κυκλοφόρησε εμπορικά.
Το ευρύ φάσμα των ικανοτήτων του μπορεί να φανεί στην τεράστια γενική ποικιλία των προσπαθειών του. Το θέμα του για το The Magnificent Seven έγινε γνωστό ως η θεματική μουσική για τα τσιγάρα Marlboro, ενσαρκώνοντας τον Δυτικό ήρωα, αλλά σημείωσε επίσης Animal House, To Kill a Mockingbird και Cape Fear.
Ο Έλμερ Μπερνστάιν ήταν υποψήφιος και έλαβε πολλές διακρίσεις και βραβεία. Έλαβε έντεκα υποψηφιότητες για Όσκαρ και κέρδισε για την Καλύτερη Πρωτότυπη Μουσική Μουσική για το Togetherly Modern Millie το 1968. Υποψήφιος για επτά Χρυσές Σφαίρες, κέρδισε δύο, για το Καλύτερο Πρωτότυπο για τη Χαβάη το 1967 και για Καλύτερο Παιχνίδι Κινηματογράφου το 1963 για το To Kill ένα πουλί κοροϊδίας.
Ο Έλμερ Μπερνστάιν έχει ένα αστέρι στη Λεωφόρο της Δόξας και ήταν δύο φορές υποψήφιος για Grammies – το 1994 για την Εποχή της Αθωότητας και το 1985 για τους Ghost Busters. Από την άλλη, κέρδισε ένα Razzie το 1985 για τη χειρότερη μουσική παράδοση του 1984, που απονεμήθηκε για το Μπολερό και μοιράστηκε με τον Πίτερ Μπερνστάιν, τον γιο του.
Ο Έλμερ Μπερνστάιν δημιούργησε επίσης τη δική του δισκογραφική εταιρεία για να παράγει ηχογραφήσεις ηχητικών κομματιών που δεν ήταν διαθέσιμα. Συνέχισε να εργάζεται τόσο ως συνθέτης όσο και ως μαέστρος μέχρι τον θάνατό του στις 18 Αυγούστου 2004.