Ο συνθέτης, πιανίστας και μαέστρος Leonard Bernstein γεννήθηκε στο Λόρενς της Μασαχουσέτης το 1918 από Ρώσους μετανάστες. Πήρε μαθήματα πιάνου ως παιδί και σπούδασε μουσική στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, όπου γνώρισε τον Άαρον Κόπλαντ, τα περισσότερα έργα του οποίου ερμήνευσε και διευθύνει και από το ύφος του οποίου επηρεάστηκε βαθιά. Αφού έλαβε το προπτυχιακό του δίπλωμα το 1939, ο Μπερνστάιν πήγε να σπουδάσει στο Ινστιτούτο Κέρτις και κατά τα επόμενα δύο καλοκαίρια, ο Σεργκ Κουσσεβίτσκι – τότε διευθυντής της Συμφωνικής της Βοστώνης – τον έδωσε οδηγίες να διευθύνει στο Τάνγκλγουντ.
Το 1942, ο Leonard Bernstein έγινε βοηθός του Koussevitzky και το 1943, επιλέχθηκε ως βοηθός μαέστρος της Φιλαρμονικής Ορχήστρας της Νέας Υόρκης. Ανεβαίνοντας στο βάθρο όταν ο προγραμματισμένος μαέστρος ήταν άρρωστος τον Νοέμβριο του ίδιου έτους, ο Μπερνστάιν έγινε αμέσως διάσημος. Μόλις τρεις μήνες αργότερα, η πρώτη του συμφωνική πρεμιέρα έγινε από τη Συμφωνική Ορχήστρα του Πίτσμπουργκ και κέρδισε το Καλύτερο Αμερικανικό Έργο της Χρονιάς από τον Κύκλο των Μουσικών Κριτικών της Νέας Υόρκης.
Ο Leonard Bernstein θυμάται σήμερα για τη μουσική του για χορό, μιούζικαλ και θέατρο, και το έργο του σε αυτόν τον τομέα περιλαμβάνει το μπαλέτο Fancy Free του 1944 και το μιούζικαλ On the Town. Συνέθεσε επίσης μουσική για την όπερα δωματίου Trouble in Tahiti, το μιούζικαλ West Side Story και την ταινία On the Waterfront. Έγινε καθηγητής μουσικής στο Πανεπιστήμιο Brandeis και διαδέχθηκε τον Koussevitzky ως επικεφαλής των τμημάτων διεύθυνσης και ορχήστρας στο Tanglewood μετά το θάνατο του Koussevitzky το 1951.
Το 1958, ο Leonard Bernstein έγινε ο πρώτος αμερικανός μαέστρος που ονομάστηκε μουσικός διευθυντής της Φιλαρμονικής της Νέας Υόρκης. Σε αυτή τη θέση, παρουσίασε τις θεματικά οργανωμένες Συναυλίες Νέων, οι οποίες μεταδόθηκαν τηλεοπτικά, και εγκαινίασε την Αίθουσα Φιλαρμονικής στο Κέντρο Λίνκολν, που τώρα ονομάζεται Avery Fisher Hall. Παρέμεινε στη θέση μέχρι το 1969, οπότε ονομάστηκε ισόβιος βραβευμένος μαέστρος. Στα επόμενα χρόνια, διευθύνει αλλού, ιδιαίτερα με τη Φιλαρμονική Ορχήστρα της Βιέννης και ηγείται μιας αξέχαστης ερμηνείας της Ένατης Συμφωνίας του Μπετόβεν κατά την πτώση του Τείχους του Βερολίνου το 1989.
Ο Μπέρνσταϊν κέρδισε πολλές διακρίσεις και βραβεία, συμπεριλαμβανομένων 11 βραβείων Emmy, ενός βραβείου Grammy για ένα επίτευγμα ζωής, μια τιμή του Κέντρου Κένεντι για συμβάσεις δια βίου στον αμερικανικό πολιτισμό μέσω των παραστατικών τεχνών και πολλές άλλες διακρίσεις. Πέθανε το 1990.