Ο Frederick Douglass, γεννημένος ως Frederick Augustus Washington Bailey, ήταν σκλάβος σε ένα αγρόκτημα καπνού, καλαμποκιού και σιταριού στο Μέριλαντ το 1818. Η μητέρα του ήταν μια σκλάβα που ονομαζόταν Harriet Bailey και ο πατέρας του ήταν ένας άγνωστος λευκός. Φήμες έλεγαν ότι ο πατέρας του ήταν ο καπετάνιος Aaron Anthony, ο πρώτος του ιδιοκτήτης.
Μετά τη γέννηση του Douglass, πήγε να ζήσει με τη γιαγιά του, Betsey Bailey. Δεν μπορούσε να δει τη μητέρα του περισσότερες από τέσσερις ή πέντε φορές μετά από αυτό, αφού έπρεπε να περπατήσει δώδεκα μίλια σε κάθε κατεύθυνση για να τον δει. Επιπλέον, έπρεπε να επιστρέψει στη δουλειά μέχρι την ανατολή του ηλίου ή να αντιμετωπίσει ένα μαστίγωμα. Πέθανε όταν εκείνος ήταν επτά ετών.
Όταν ο Φρέντερικ Ντάγκλας ήταν έξι ετών, άρχισε να εργάζεται ως σκλάβος στο σπίτι του κυρίου του. Αργότερα έγραψε για τις συνθήκες της δουλείας. Του έδωσαν μόνο ένα μακρύ λινό πουκάμισο για να φορέσει, χωρίς παπούτσια, παντελόνι, σακάκι ή κάλτσες και τάισαν μόνο με βραστό καλαμπόκι. Συχνά ξυπνούσε ακούγοντας δούλους να ξυλοκοπούνται, συμπεριλαμβανομένων των δικών του συγγενών.
Σε ηλικία οκτώ ετών, ο Ντάγκλας στάλθηκε στη Βαλτιμόρη για να γίνει σκλάβος της Σοφίας και του Χιου Όλντ, συγγενών της κόρης του κυρίου του. Φρόντιζε τον γιο τους και τους έκανε θελήματα. Η Sophia Auld δεν είχε ποτέ σκλάβους πριν και άρχισε να διδάσκει στον Ντάγκλας να διαβάζει μέχρι που ο σύζυγός της της είπε ότι ήταν αντίθετο με το νόμο και ότι ένας σκλάβος δεν έπρεπε να ξέρει τίποτα παρά μόνο να υπακούει στον κύριό του. Ωστόσο, ο Ντάγκλας συνέχισε να διαβάζει και να μαθαίνει.
Καθώς ο Φρέντερικ Ντάγκλας μεγάλωνε, άρχισε να αμφισβητεί τη δουλεία και τη φυλετική ανισότητα. Ως έφηβος, άνοιξε ένα μυστικό κυριακάτικο σχολείο και δίδασκε παράνομα στους σκλάβους να διαβάζουν. Ο Ντάγκλας και άλλοι σκλάβοι άρχισαν να σχεδιάζουν να δραπετεύσουν με βάρκα, αλλά πιάστηκαν και μπήκαν στη φυλακή. Τον έστειλαν ξανά να δουλέψει για τον Hugh Auld.
Δουλεύοντας σε ένα ναυπηγείο στη Βαλτιμόρη, ο Φρέντερικ Ντάγκλας γνώρισε πολλούς ελεύθερους Αφροαμερικανούς, συμπεριλαμβανομένης της μελλοντικής συζύγου του, Άννα Μάρεϊ. Σχεδίασαν τη διαφυγή του, ταξιδεύοντας βόρεια με το τρένο. Ο Μάρεϊ του έδωσε τα χρήματα που χρειαζόταν και δανείστηκε χαρτιά για να δείξει ότι δεν ήταν σκλάβος. Μετά από τρία πορθμεία, τρία τρένα και ένα ατμόπλοιο, ο Ντάγκλας έφτασε στη Νέα Υόρκη ελεύθερος. Για να γίνει πιο δύσκολος ο εντοπισμός του, άλλαξε το επίθετό του δύο φορές, καταλήγοντας τελικά στον Ντάγκλας.
Ο Ντάγκλας και η Άννα Μάρεϊ παντρεύτηκαν το 1838, μετακόμισαν στο Νιού Μπέντφορντ της Μασαχουσέτης και αργότερα απέκτησαν πέντε παιδιά. Το 1841, γνώρισε τον William Lloyd Garrison, συντάκτη της εφημερίδας κατά της δουλείας The Liberator, και άρχισε να εργάζεται για αυτόν. Λίγα χρόνια αργότερα, το 1845, ο Ντάγκλας δημοσίευσε μια αυτοβιογραφία, Η αφήγηση της ζωής του Φρέντερικ Ντάγκλας, ένας Αμερικανός σκλάβος, η οποία περιελάμβανε το αρχικό του όνομα και το όνομα του κυρίου του.
Κινδυνεύοντας να πιαστεί, ο Ντάγκλας έφυγε για την Αγγλία, μιλώντας για τα δεινά της σκλαβιάς. Όσο ήταν εκεί, κάποιοι από τους Άγγλους φίλους του αγόρασαν την ελευθερία του, επιτρέποντάς του να επιστρέψει στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μετά την επιστροφή του το 1847, ξεκίνησε τη δική του εφημερίδα, The North Star, που σύντομα μετονομάστηκε σε Paper του Frederick Douglass. Ο Ντάγκλας τάχθηκε υπέρ των δικαιωμάτων των γυναικών και κατά της φυλετικής ανισότητας. Το σπίτι του ήταν μια στάση στον υπόγειο σιδηρόδρομο.
Ο Ντάγκλας βοήθησε στη στρατολόγηση μαύρων στρατιωτών για τον Στρατό της Ένωσης κατά τη διάρκεια του Εμφυλίου Πολέμου των Ηνωμένων Πολιτειών. Μπόρεσε να συναντήσει τον Πρόεδρο Λίνκολν μετά την ψήφιση της Δέκατης Τρίτης Τροποποίησης. Αργότερα στη ζωή του, έγραψε δύο ακόμη βιβλία, το My Bondage and My Freedom, το 1855, και The Life and Times of Frederick Douglass, το 1881. Ονομάστηκε στρατάρχης της Ουάσιγκτον, DC το 1877, καταγραφέας πράξεων το 1881, και γενικός πρόξενος στην Αϊτή το 1889.
Το 1882 πέθανε η σύζυγος του Φρέντερικ Ντάγκλας, Άννα. Δύο χρόνια αργότερα, το 1884, ο Ντάγκλας παντρεύτηκε μια λευκή γυναίκα που ονομαζόταν Έλεν Πιτς. Αν και πολλοί άνθρωποι, ασπρόμαυροι, αναστατώθηκαν από αυτό, παρέμειναν παντρεμένοι. Στο τέλος της ζωής του, ο Ντάγκλας μίλησε κατά της βίας και του λιντσαρίσματος Αφροαμερικανών στις νότιες Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Ντάγκλας πέθανε από καρδιακή προσβολή στις 20 Φεβρουαρίου 1895. Ήλπιζε να δει το τέλος της φυλετικής έντασης στις Ηνωμένες Πολιτείες.