Ο JM Barrie ήταν συγγραφέας για παιδιά, μυθιστοριογράφος και δραματουργός που θυμόμαστε περισσότερο για το βιβλίο του Peter Pan (1911). Ο χαρακτήρας του τίτλου, με τον οποίο ο Barrie πειραματίστηκε σε άλλα έργα πριν γράψει το μυθιστόρημά του, εμπνεύστηκε από τα αγόρια Llewelyn-Davies, πέντε αδέρφια γνωστού του συγγραφέα που έγιναν οι θάλαμοι του συγγραφέα μετά τον θάνατο του πατέρα τους.
Ο Barrie γεννήθηκε στις 9 Μαΐου 1860 στο Kirriemuir, Angus, στη Σκωτία, γιος μιας υφάντριας. Ήταν το ένατο από τα δέκα παιδιά. Τα παιδικά του χρόνια ήταν δύσκολα, καθώς ο πατέρας του Ντέιβιντ ήταν απόμακρος σε σημείο παραμέλησης και η μητέρα του Μάργκαρετ, αν και στοργική, υπέστη σοβαρή κατάθλιψη μετά το θάνατο του γιου της Ντέιβιντ το 1867. Ο Μπάρι λαχταρούσε την προσοχή της μητέρας του, αλλά δυσκολευόταν να ξεπεράσει τη θλίψη της . Έγραψε μια λαμπερή βιογραφία της Μάργκαρετ μετά το θάνατό της το 1896, και η σχέση του μαζί της θα παραμείνει επιρροή σε όλη του τη ζωή. Αντίθετα, ο συγγραφέας σπάνια ανέφερε τον πατέρα του στα γραπτά του.
Σε ηλικία 13 ετών, ο Barrie έφυγε από το σπίτι για να πάει στο σχολείο. Ενδιαφέρθηκε νωρίς για το θέατρο και τη λογοτεχνία και ήταν επιμελής φοιτητής, αποκτώντας το μεταπτυχιακό του από την Ακαδημία Dumfries στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου το 1882. Εργάστηκε για λίγο ως δημοσιογράφος πριν μετακομίσει στο Λονδίνο, όπου έγραφε ελεύθερος επαγγελματίας, το 1885. Τρεις χρόνια αργότερα, δημοσίευσε το πρώτο του μυθιστόρημα, ένα χιουμοριστικό έργο με τίτλο Better Dead. Ακολούθησαν πολλά μυθιστορήματα και θεατρικά έργα, μερικά χρησιμοποιώντας το σκωτσέζικο υπόβαθρο του Μπάρι ως έμπνευση. Το πρώτο του έργο, Ο Μικρός Υπουργός, ξεκίνησε ως βιβλίο το 1891 και δραματοποιήθηκε με μεγάλη επιτυχία το 1897.
Οι φίλοι και οι γνωστοί του Barrie διαβάζουν ως Who’s Who της βικτωριανής λογοτεχνίας, συμπεριλαμβανομένων των Sir Arthur Conan Doyle, HG Wells, George Bernard Shaw, Robert Lewis Stevenson, Jerome K. Jerome, PG Wodehouse και AA Milne. Ο συγγραφέας παντρεύτηκε την ηθοποιό Mary Ansell το 1894, αλλά ο γάμος τους ήταν άτεκνος και φέρεται ότι δεν είχε ολοκληρωθεί και κατέληξε σε διαζύγιο το 1909 μετά την απιστία της Mary. Συνάντησε για πρώτη φορά τους Llewelyn-Davies, που θα γινόταν η παρένθετη οικογένειά του, στους Κήπους του Kensington το 1897.
Η σχέση με τους Llewelyn-Davies και οι ιστορίες που έφτιαξε για τα αγόρια ενέπνευσαν την πρώτη λογοτεχνική ενσάρκωση του Peter Pan, στο μυθιστόρημα για ενήλικες του 1901 The Little White Bird. Ο χαρακτήρας πήρε το όνομά του από τον Peter Llewelyn-Davies και τον Έλληνα θεό Pan. Αργότερα, η ιστορία εξελίχθηκε σε θεατρικό έργο που έκανε πρεμιέρα τον Δεκέμβριο του 1904 και τελικά εμφανίστηκε ως το μυθιστόρημα του 1911. Η ηρωίδα του βιβλίου, η Γουέντι, πήρε το όνομά της από ένα παρατσούκλι του Μπάρι και το μυθιστόρημα ήταν υπεύθυνο για τη διάδοση του ονόματος για τα κορίτσια, καθώς ήταν ένα αρκετά σπάνιο όνομα πριν. Ο JM Barrie έγινε ο κηδεμόνας και ο επίτροπος των αγοριών Llewelyn-Davies μετά το θάνατο του πατέρα τους το 1907 και τους υιοθέτησε ανεπίσημα όταν πέθανε η μητέρα τους το 1910.
Ο Πήτερ Παν έκανε τον συγγραφέα μια αγαπημένη διασημότητα στην Αγγλία και όχι μόνο. Έγινε βαρονέτος το 1913 και έλαβε το παράσημο της Αξίας το 1922. Αργότερα, έγινε άρχοντας πρύτανης του Πανεπιστημίου του Αγίου Ανδρέα και καγκελάριος του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου. Πέθανε στις 3 Ιουνίου 1937.
Αν και τα παιδικά του βιβλία έφεραν χαρά σε πολλούς, ο Μπάρι ήταν από πολλές απόψεις μια βασανισμένη φιγούρα της οποίας η τραγική παιδική ηλικία δεν τον εγκατέλειψε ποτέ. Μερικοί βιογράφοι έχουν υποθέσει ότι ο Πίτερ Παν, το αγόρι που δεν θα μεγάλωνε, ήταν μια κρυφή έκφραση της δύσκολης θέσης του ίδιου του Μπάρι, καθώς δεν ξεπέρασε ποτέ τα 5 πόδια (1.5 μέτρο). Άλλοι πιστεύουν ότι ο Πήτερ Παν μπορεί να αναφέρεται στον αδερφό του Ντέιβιντ, ο οποίος πέθανε ως παιδί. Ο JM Barrie υπέστη επίσης το θάνατο δύο από τα αγόρια Llewelyn-Davies, του George σε ηλικία 22 ετών στο μέτωπο του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου και του Michael σε ένα ατύχημα στο κολύμπι και πιθανή αυτοκτονία μόλις ένα μήνα πριν τα 21α γενέθλιά του. Ωστόσο, παρέμεινε κοντά στους άλλους Llewelyn-Davies και είχε συνεχή επιτυχία ως θεατρικός συγγραφέας και συγγραφέας.
Η ζωή του JM Barrie ήταν το θέμα μιας μίνι σειράς του BBC το 1978 με πρωταγωνιστή τον Ian Holm, με τίτλο Lost Boys. Η ταινία του 2004 Finding Neverland, με πρωταγωνιστή τον Johnny Depp, πρόσφερε μια φανταστική αφήγηση της ζωής του.