Ο Καλιγούλας είναι το προσωνύμιο του τρίτου Ρωμαίου αυτοκράτορα, Γάιου Ιούλιου Καίσαρα Αυγούστου Γερμανικού, ο οποίος κυβέρνησε από το 37 Κ.Χ. μέχρι τον θάνατό του με δολοφονία το 41. Αν και δημοφιλής στην αρχή της βασιλείας του, ο Καλιγούλας φέρεται να υπέστη μια αλλαγή στην προσωπικότητα μετά από μια σοβαρή ασθένεια μόλις λίγους μήνες μετά την κατάκτηση του θρόνου, που έγινε ένας επικίνδυνος και πιθανώς παράφρων δεσπότης.
Ο αυτοκράτορας και η Γερουσία βρίσκονταν στη μέση μιας παρατεταμένης πολιτικής διαμάχης ασαφούς προέλευσης μέχρι το έτος 39, και έγινε εξαιρετικά αντιδημοφιλής. Οι περίεργες ιστορίες των υπερβολών του, συμπεριλαμβανομένης της αιμομιξίας, της κτηνωδίας και του διορισμού του αλόγου του ως Πρόξενου, αφθονούσαν, και είναι δύσκολο να διαχωρίσουμε τα γεγονότα από τη φαντασία στις πρώτες αφηγήσεις της βασιλείας του.
Ο Καλιγούλας ήταν δισέγγονος του πρώτου Ρωμαίου αυτοκράτορα, Αυγούστου. Ο πατέρας του, Germanicus, ήταν ο διοικητής των ρωμαϊκών δυνάμεων στη Γερμανία, τη σύγχρονη Γερμανία, και ο στρατός υιοθέτησε τον νεαρό Καλιγούλα ως μασκότ. Το παρατσούκλι του σημαίνει «μικρές μπότες» και αναφέρεται στη μινιατούρα στρατιωτική στολή με την οποία φορούσε συχνά. Αν και ο Γερμανικός ήταν έτοιμος να διαδεχτεί τον Τιβέριο ως Αυτοκράτορα, πέθανε στα 19. Δώδεκα χρόνια αργότερα, αφού πέρασε την παιδική του ηλικία υπό τη φροντίδα διαφόρων συγγενών , ο 19χρονος Καλιγούλας πήγε να ζήσει με τον υιοθετημένο παππού του Τιβέριο στο νησί Κάπρι.
Ο Τιβέριος αγαπούσε τον Καλιγούλα και τον διόρισε σε τιμητικό κοσμήτορα το 33. Όταν ο Τιβέριος πέθανε το 37, ο Καλιγούλας έγινε ο νέος αυτοκράτορας προς χαρά του ρωμαϊκού λαού. Αγαπήθηκε σχεδόν παγκοσμίως κατά τους πρώτους μήνες της βασιλείας του, και όταν αρρώστησε τον Οκτώβριο, ακολούθησε εκτεταμένο πένθος. Ο αυτοκράτορας ανάρρωσε πλήρως, αν και η ασθένεια μπορεί να οδήγησε αργότερα σε παραφροσύνη. Δεν είναι σαφές πότε και πόσο σταδιακά έγινε η αλλαγή στο κυβερνητικό στυλ του Καλιγούλα, αλλά μέχρι το έτος 39, η κοινή γνώμη σχετικά με τον Αυτοκράτορα είχε αντιστραφεί.
Ο Καλιγούλας και η Γερουσία έγιναν αντίπαλοι. Ο αυτοκράτορας επικρίθηκε για τις ανεπιτυχείς στρατιωτικές του εκστρατείες στο βορρά και για την προσπάθειά του να φορολογήσει πράγματα όπως ο γάμος. Οι προσπάθειές του να παρουσιάσει τον εαυτό του ως θεότητα ήταν επίσης αντιδημοφιλείς.
Ο Αύγουστος είχε καθιερώσει την Αυτοκρατορική Λατρεία, στην οποία θεοποιήθηκε ο Ρωμαίος αυτοκράτορας, κατά τη διάρκεια της βασιλείας του, αλλά ο Τιβέριος δεν την προώθησε σε μεγάλο βαθμό. Υπό τον Καλιγούλα, η Αυτοκρατορική λατρεία αναβίωσε, αλλά άλλαξε για να γίνει ο ίδιος ο Καλιγούλας θεϊκός, ενώ ο Αύγουστος είχε αρνηθεί μια τέτοια δύναμη, διευκρινίζοντας μάλλον ότι θεϊκά πνεύματα τον περιέβαλλαν επειδή ήταν ο αυτοκράτορας. Ο Καλιγούλας απαίτησε προσωπική λατρεία και αντικατέστησε τα πρόσωπα σε αγάλματα θεών και θεών σε όλη την αυτοκρατορία με τη δική του ομοιότητα. Αυτή η πολιτική προκάλεσε προβλήματα ιδιαίτερα στις ανατολικές παρυφές της αυτοκρατορίας, καθώς συγκρούονταν με τον μονοθεϊσμό των Εβραίων.
Ο Κάσσιος Χαιρέας, εκατόνταρχος στην Πραιτωριανή Φρουρά, ηγήθηκε μιας ομάδας φρουρών στη δολοφονία του αυτοκράτορα το 41. Δεν ήταν η πρώτη απόπειρα κατά της ζωής του Καλιγούλα. Σύμφωνα με διάφορες ρωμαϊκές μαρτυρίες, τα κίνητρα του Χαιρέα ήταν είτε προσωπικά είτε πολιτικά — ίσως ένας συνδυασμός και των δύο. Ο Καλιγούλας φέρεται να ταπείνωσε τον Χαιρέα σε τακτική βάση αποκαλώντας τον ταπεινωτικά ονόματα και κάνοντας αναφορά σε έναν τραυματισμό που είχε υποστεί ο Χαιρέας στη βουβωνική χώρα. Οι δολοφόνοι χτύπησαν τον Καλιγούλα ενώ ομιλούσε σε μια ομάδα ηθοποιών και δολοφονήθηκαν επίσης η σύζυγός του και η μικρή του κόρη.
Οι εξωφρενικές ιστορίες σχετικά με τη σκληρότητα, τη φθορά και την παραφροσύνη του Καλιγούλα μπήκαν στα έργα Ρωμαίων ιστορικών όπως ο Σουετόνιος και έχουν συμβάλει στη δημοφιλή άποψη για τον αυτοκράτορα έκτοτε. Στη σύγχρονη λαϊκή κουλτούρα, το όνομά του είναι σύνθημα για τον σαδισμό και την υπερβολή. Ενώ μερικές από τις ιστορίες σχετικά με την τρελή συμπεριφορά του Καλιγούλα δεν είναι τίποτα άλλο από κουτσομπολιά, οι περισσότεροι ιστορικοί συμφωνούν ότι ήταν, στην καλύτερη περίπτωση, ανίκανος ως ηγεμόνας.