Ο Νέρων ήταν αυτοκράτορας της Ρώμης από το 54 έως το 68 μ.Χ. Έγινε διαβόητος για τον διωγμό του κατά των Χριστιανών στην Αυτοκρατορία και για τη φήμη ότι «τσάκωσε» κατά τη Μεγάλη Πυρκαγιά της Ρώμης. Όπως συμβαίνει με πολλούς από τους Ρωμαίους αυτοκράτορες, οι πρώιμες ιστορικές πηγές είναι αναξιόπιστες και είναι δύσκολο να διαχωριστεί το γεγονός από τη φήμη. Αν και το όνομα του Νέρωνα έγινε σύνθημα για την τυραννία και την παρακμή, η βασιλεία του ήταν επίσης γνωστή για τη διπλωματική επιτυχία και την πολιτιστική ανάπτυξη.
Ο Νέρων γεννήθηκε ως Lucius Domitius Ahenobarbus στις 15 Δεκεμβρίου 37 στο Antium. Ήταν ανιψιός του σημερινού αυτοκράτορα, Καλιγούλας. Ο πατέρας του Λούσιους πέθανε όταν ήταν τριών ετών και ο Καλιγούλας εξόρισε αμέσως μετά τη μητέρα του Λούσιου, την Αγριππίνα, και έστειλε το παιδί να το μεγαλώσει μια θεία.
Αν και ο Λούσιος δεν θεωρούνταν πιθανός διάδοχος της Αυτοκρατορίας κατά την παιδική του ηλικία, η τύχη του άλλαξε μετά το θάνατο του Καλιγούλα το 41. Ο Κλαύδιος, που διαδέχθηκε τον θρόνο, υιοθέτησε τον Λούσιο το 50 και άλλαξε το όνομά του σε Νέρωνα. Μεγαλύτερο από τον μοναδικό φυσικό γιο του Κλαύδιου, το αγόρι ανακηρύχθηκε ενήλικο και διορίστηκε στη Γερουσία το επόμενο έτος και άρχισε να καλλωπίζεται για τον θρόνο. Σε ηλικία 16 ετών, έγινε ο νεότερος Ρωμαίος αυτοκράτορας μετά το θάνατο του Κλαύδιου. Κατά τη διάρκεια της πρώιμης βασιλείας του, ήταν βαριά υπό την επιρροή της μητέρας του Αγριππίνας, του δασκάλου του Σενέκα του νεότερου και του Πραιτοριανού νομάρχη Μπουρούς.
Ξεκινώντας το 55, ο Νέρων εδραίωσε την εξουσία του μέσω ολοένα και πιο αδίστακτων μέτρων. Εκτέλεσε τη μητέρα του το 59 και ο Μπουρούς πέθανε το 62, κάποιοι εικάζουν από δηλητηρίαση. Ο Σενέκας κατηγορήθηκε για υπεξαίρεση και αποσύρθηκε από τη δημόσια ζωή.
Το 62, ο Νέρων χώρισε επίσης και εξόρισε τη σύζυγό του, Οκτάβια, και παντρεύτηκε ξανά, με την Poppea Sabina, η οποία είχε ήδη το παιδί του. Η Οκτάβια επέστρεψε στη Ρώμη αργότερα μέσα στο έτος, αλλά εκτελέστηκε λίγο αργότερα. Ο Νέρων εκτέλεσε μια σειρά από αντιπάλους και επικριτές του τον επόμενο χρόνο και άρχισε να περιορίζει σιγά σιγά την εξουσία της Γερουσίας.
Το πολιτικό αποκορύφωμα της καριέρας του Νέρωνα ήταν ο Ρωμαιοπαρθικός πόλεμος του 58-63. Ο πόλεμος ξέσπασε στην αμφισβητούμενη περιοχή της Αρμενίας, ενός ρωμαϊκού υποτελούς βασιλείου που ανέτρεψε τον Ρωμαίο πρίγκιπά του για έναν Πάρθιο το 55. Ο Νέρων πέτυχε τόσο στην καταστολή της αρχικής εισβολής των Πάρθων το 58 όσο και στη διαπραγμάτευση ειρήνης το 63. Σύμφωνα με την ειρηνευτική συμφωνία , ένας Πάρθιος πρίγκιπας θα κρατούσε τον αρμενικό θρόνο, αλλά πρέπει να εγκριθεί από τη ρωμαϊκή κυβέρνηση. Η ειρήνη μεταξύ Ρώμης και Παρθίας με αυτούς τους όρους συνεχίστηκε για 50 χρόνια.
Οι διοικητικές πολιτικές του Νέρωνα τον έκαναν δημοφιλή στους φτωχούς, αλλά αντιπαθητικό στους γερουσιαστές, τους ευγενείς και την ανώτερη τάξη. Μείωσε τους φόρους για τους φτωχούς. έθεσε όρια στα πρόστιμα και τις αμοιβές των δικηγόρων· επένδυσε σε μεγάλη δημόσια κατασκευή, ιδιαίτερα μετά τη Μεγάλη Πυρκαγιά του 64· και άσκησε βέτο σε νόμους που περιορίζουν τα δικαιώματα των ελεύθερων και των σκλάβων. Κυβερνητικοί αξιωματούχοι παραπέμφθηκαν συχνά και απομακρύνονταν από τα καθήκοντά τους μετά από κατηγορίες διαφθοράς κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Νέρωνα. Ο αυτοκράτορας ήταν επίσης γνωστός για την αγάπη του για το δημόσιο θέατρο και τις αθλητικές εκδηλώσεις, μια άλλη ιδιότητα που άρεσε στους φτωχούς. Εκτός από τη διοργάνωση πολλών δημόσιων ψυχαγωγιών, ο Νέρων έπαιζε συχνά σε αυτές ως τραγουδιστής, ηθοποιός και αρματιστής.
Μολονότι ο Νέρωνας θυμάται για το «βαζούλι ενώ καιγόταν η Ρώμη» τον Ιούλιο του 64, απάντησε στον απόηχο της Μεγάλης Πυρκαγιά με προσπάθειες ανακούφισης και ανοικοδόμησης της πόλης. Κανείς δεν ξέρει τι προκάλεσε τη φωτιά και ο Νέρων ήταν αρχικά αποδιοπομπαίος τράγος. Ωστόσο, σύντομα βρήκε έναν νέο αποδιοπομπαίο τράγο για την τραγωδία: τους Χριστιανούς, τότε μια μικρή και αντιδημοφιλή θρησκευτική αίρεση στη Ρώμη.
Επί Νέρωνα, οι Χριστιανοί υπέστησαν εκτεταμένα και βάναυσα δημόσια βασανιστήρια. Ο αυτοκράτορας κατέβηκε ως ο πρώτος διώκτης των Χριστιανών, γεγονός που συνέβαλε στη φήμη του ως αδίστακτου τυράννου στους επόμενους αιώνες. Ο χριστιανικός μύθος υποστηρίζει επίσης ότι ήταν υπεύθυνος για το μαρτύριο του Πέτρου και του Παύλου, δύο από τις πιο σημαντικές προσωπικότητες του πρώιμου χριστιανισμού. Μερικοί πρώτοι Χριστιανοί, καθώς και ορισμένοι σύγχρονοι βιβλικοί μελετητές, πίστευαν ότι ο Νέρων ήταν ο Αντίχριστος που περιγράφεται στο Βιβλίο της Αποκάλυψης.
Η βασιλεία του Νέρωνα έληξε το 68 ως αποτέλεσμα της εξέγερσης των κυβερνητών των ρωμαϊκών επαρχιών ενάντια στη φορολογική πολιτική του. Είχε φορολογήσει βαριά τις επαρχίες για να πληρώσει για τα κατασκευαστικά του έργα, τα οποία κάποιοι θεωρούσαν υπερβολικά. Ο Νέρων ανακηρύχθηκε δημόσιος εχθρός το 68 και ο Galba, κυβερνήτης στην Ισπανία, ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας.
Ο πραιτοριανός έπαρχος, ένας άλλος υποψήφιος για το θρόνο, δωροδόκησε την πραιτωριανή φρουρά, την προσωπική φρουρά του αυτοκράτορα, για να προδώσει τον Νέρωνα. Αντί να τραπεί σε φυγή, ο Νέρων αυτοκτόνησε λίγο πριν τη σύλληψή του. Η βασιλεία του ακολουθήθηκε από εμφύλιο πόλεμο και πολιτικό χάος.