Ο Manuel Antonio Noriega Moreno γεννήθηκε στις 11 Φεβρουαρίου 1934 στην Πόλη του Παναμά. Ο Νοριέγκα είναι πιο διάσημος ως Παναμάς στρατηγός και δικτάτορας. Κυβέρνησε τον Παναμά από το 1983 έως το 1989. Ωστόσο, δεν ήταν ποτέ επίσημος πρόεδρος της χώρας. Αντίθετα, επιβεβαίωσε μια σιδερένια λαβή ως de facto στρατιωτικός επικεφαλής της χώρας.
Ο Manuel Noriega παρακολούθησε τη Στρατιωτική Σχολή του Chorrillos στη Λίμα του Περού. Μετά την εκπαίδευσή του, έγινε στρατιώτης σταδιοδρομίας. Το 1967 υπηρέτησε στην Εθνική Φρουρά. Έγινε ανθυπολοχαγός στα τέλη της δεκαετίας του 1960.
Μετά την απομάκρυνση του Arnulfo Arias, του πολιτικού ηγέτη της χώρας, από την εξουσία, ο Manuel Noriega υποστήριξε τον μέντορά του, Omar Torrijos, βοηθώντας τον σε στρατιωτικούς αγώνες. Ο Τορίγιος τον αντάμειψε καθιστώντας τον αντισυνταγματάρχη, καθώς και διορίζοντας τον Αρχηγό Στρατιωτικών Πληροφοριών. Κατά την εκτέλεση των καθηκόντων του, ηγήθηκε μιας εκστρατείας, που έχει χαρακτηριστεί αδίστακτη, κατά των ανταρτών του Δυτικού Παναμά. Περαιτέρω, λέγεται ότι ήταν υπεύθυνος για τις εξαφανίσεις ορισμένων πολιτικών προσώπων. Λέγοντας μια πολύ διαφορετική ιστορία, ο Manuel Noriega δήλωνε συχνά ότι κανόνισε αμνηστία για εκατοντάδες αντάρτες, επιτρέποντάς τους να πάνε πίσω στον Παναμά αφού εξορίστηκαν σε άλλες χώρες.
Το 1981, ο Omar Torrijos πέθανε σε αεροπορικό δυστύχημα. Φημολογείται ότι ο Νοριέγκα τοποθέτησε βόμβα στο αεροπλάνο, προκαλώντας τη συντριβή. Ο Torrijos αντικαταστάθηκε από τον Ruben Dario Pareds και ο Noriega προήχθη σε αρχηγό του επιτελείου. Αν και ο Paredes ήταν διοικητής των αμυντικών δυνάμεων του Παναμά, εγκατέλειψε τη θέση του στον Noriega για να θέσει υποψηφιότητα για πρόεδρος. Αργότερα, ο Νοριέγκα αρνήθηκε από την πλευρά του τη συμφωνία για να κάνει τον Παρέδες να υποβάλει προσφορά για την προεδρία και το 1983, ο Νοριέγκα έδωσε στον εαυτό του τον τίτλο του στρατηγού.
Στην αρχή, ο Manuel Noriega είχε καλή σχέση με τις Ηνωμένες Πολιτείες, καλλιεργώντας μια ισχυρή συμμαχία μεταξύ των δύο χωρών. Εργάστηκε ακόμη και στην Κεντρική Υπηρεσία Πληροφοριών για περίπου 10 χρόνια, ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1970. Αν και δεν έχει αποδειχθεί, λέγεται ότι έπαιξε ρόλο στο πραξικόπημα του 1968 εναντίον του Αρνούλφο Άριας, αφαιρώντας με επιτυχία τον Άρια από την ηγεσία. Ο Νοριέγκα, ωστόσο, είπε ότι δεν συμμετείχε ποτέ στο πραξικόπημα.
Με τα χρόνια, ο Μανουέλ Νοριέγκα ήταν γνωστός για τον καθορισμό των εκλογών και την εξάλειψη διαμαρτυριών που δεν ανταποκρίνονταν στις πολιτικές του ατζέντες. Ωστόσο, διατήρησε την υποστήριξη των Ηνωμένων Πολιτειών μέχρι το 1989, όταν η Υπηρεσία Δίωξης Ναρκωτικών τον απήγγειλε κατηγορίες για ομοσπονδιακές κατηγορίες ναρκωτικών. Στα χρόνια που ακολούθησαν, η σχέση του με τις Ηνωμένες Πολιτείες μειώθηκε σταθερά και έγιναν προσπάθειες να τον απομακρύνουν από την εξουσία. Το 1989, ο George HW Bush διέταξε την εισβολή στον Παναμά. Ο Νοριέγκα απάντησε φυγαδεύοντας στο Apostolic Nunciature, την πρεσβεία της Αγίας Έδρας στον Παναμά.
Τα στρατεύματα των Ηνωμένων Πολιτειών έστησαν στρατόπεδο γύρω από το κτίριο και προσπάθησαν να τον αναγκάσουν να φύγει παίζοντας μουσική hard-rock και το Howard Stern Show συνεχώς. Λίγες μέρες αργότερα, ένα πλήθος χιλιάδων Παναμά οργάνωσε μια διαδήλωση, απαιτώντας την παράδοση του Νοριέγκα. Αντιμετωπίζοντας επίσης την πίεση από το Βατικανό, ο Manuel Noriega παραδόθηκε στις 3 Ιανουαρίου 1990. Μεταφέρθηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες, δικάστηκε και καταδικάστηκε σε 40 χρόνια φυλάκιση. Του επιβλήθηκε επίσης πρόστιμο εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ.