Ο Μάρκος Αυρήλιος ήταν Ρωμαίος αυτοκράτορας που κυβέρνησε από το 161 έως το θάνατό του το 180 μ.Χ. Ήταν ο τελευταίος από τους λεγόμενους «Πέντε Καλούς Αυτοκράτορες» της Ρώμης, πέντε άνδρες που έγιναν διάσημοι για την ηγεσία τους στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Εκτός από μοναδικός Ρωμαίος ηγέτης, ο Μάρκος Αυρήλιος ήταν επίσης καταξιωμένος ιστορικός και στωικός φιλόσοφος. Το βιβλίο του Διαλογισμοί συνεχίζει να μεταφράζεται σε μια μεγάλη ποικιλία γλωσσών και να διαβάζεται σήμερα.
Ο Αυρήλιος γεννήθηκε το 121 Κ.Χ. σε επιφανή ρωμαϊκή οικογένεια. Επειδή η θεία του ήταν σύζυγος του αυτοκράτορα Αδριανού, ο Μάρκος Αυρήλιος τράβηξε την προσοχή σε νεαρή ηλικία, και όταν ο Αδριανός όρισε τον Αντώνιο Πίο ως διάδοχό του, έδειξε ότι περίμενε ότι ο Πίος θα υιοθετούσε τον Μάρκο Αυρήλιο ως γιο του, πιθανώς με την ελπίδα ότι το αγόρι θα ζούσε για να γίνει ο Αυτοκράτορας κάποια στιγμή. Το 161, όταν ο Μάρκος Αυρήλιος διαδέχτηκε τον θρόνο, επέμεινε να μοιραστεί τη θέση με τον υιοθετημένο αδερφό του, Lucius Aurelius Verus, ο οποίος αργότερα πέθανε ενώ βρισκόταν σε στρατιωτική εκστρατεία στην Ανατολή.
Η κυριαρχία του Μάρκου Αυρήλιου σημαδεύτηκε από μια σειρά προοδευτικών κοινωνικών μεταρρυθμίσεων, συμπεριλαμβανομένων νόμων που άλλαξαν τις θέσεις των γυναικών και των σκλάβων στη ρωμαϊκή κοινωνία, δίνοντάς τους περισσότερα δικαιώματα και προστασίες. Ασχολήθηκε επίσης με άλλες προοδευτικές πολιτικές πράξεις, και όπως οι άλλοι Πέντε Καλοί Αυτοκράτορες, είχε εγκάρδια σχέση με τη Σύγκλητο και με τη ρωμαϊκή κοινωνία γενικότερα. Πέρασε επίσης πολύ χρόνο ταξιδεύοντας σε όλη τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, αντιμετωπίζοντας τις αυξανόμενες κοινωνικές αναταραχές στην Ανατολή και από τις γερμανικές φυλές. αυτή η αναταραχή συνέβαλε αργότερα στην πτώση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας.
Ο Μάρκος Αυρήλιος ήταν παντρεμένος με τη Φαυστίνα τη νεότερη και οι δυο τους απέκτησαν 13 παιδιά. Δυστυχώς, όπως συνηθιζόταν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, μόνο λίγα από αυτά τα παιδιά έφτασαν στην ενηλικίωση, συμπεριλαμβανομένου του πιο αξιοσημείωτου γιου του Commodus, ο οποίος τον διαδέχθηκε στο θρόνο. Λίγα είναι γνωστά για τη Faustina, εκτός από το γεγονός ότι συνόδευε τον σύζυγό της σε στρατιωτικές εκστρατείες και κατηγορήθηκε ότι δηλητηρίαζε ανθρώπους και διέταξε εκτελέσεις. παρά αυτά τα μάλλον δυσάρεστα χαρακτηριστικά, φαινόταν ότι την αγαπούσε πολύ ο σύζυγός της.
Ο θάνατος του Μάρκου Αυρήλιου σηματοδότησε μια ριζική αλλαγή στη ρωμαϊκή κοινωνία. Αβέβαιος για τη διαδοχή, ο Αυρήλιος επιβεβαίωσε ότι ο γιος του έπρεπε να πάρει το θρόνο, με την ελπίδα ότι μια σταθερή απόφαση για έναν διάδοχο θα μείωνε τον κίνδυνο εμφυλίου πολέμου. Ωστόσο, ο Commodus αποδείχθηκε ότι ήταν μια κακή επιλογή αυτοκράτορα, επιδεικνύοντας τη μεγαλομανία και την αμφισβητήσιμη στρατηγική που επέδειξαν παλαιότεροι και συχνά βαθιά διεφθαρμένοι αυτοκράτορες. Με την ένταξη του Commodus, η Pax Romana, μια περίοδος σχετικής ειρήνης 200 ετών για τη Ρώμη, έφτασε στο τέλος της.