Ο νόμος για τα καθαρά ύδατα (CWA), επίσημα γνωστός ως Ομοσπονδιακές Τροποποιήσεις Ελέγχου Ρύπανσης Νερών του 1972, είναι το σημαντικότερο νομοσχέδιο των Ηνωμένων Πολιτειών σχετικά με τη ρύπανση των επιφανειακών υδάτων. Η πράξη στοχεύει στη διαχείριση της ρύπανσης των επιφανειακών υδάτων, στην εξάλειψη της περαιτέρω ρύπανσης, στην προστασία της υδρόβιας άγριας ζωής και στην επίτευξη και διατήρηση προτύπων ποιότητας του νερού για αναψυχή. Ήλπιζε να περιορίσει περαιτέρω τη ρύπανση έως το 1985 και να αυξήσει τα πρότυπα ποιότητας για να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις αθλητικής αναψυχής έως το 1983. Ο νόμος για το καθαρό νερό αρχικά επικεντρώθηκε στη ρύπανση από σημειακές πηγές, αλλά τα εξελισσόμενα προγράμματά του έφτασαν να περιλαμβάνουν και μη σημειακή ρύπανση.
Γενικά, ο νόμος για το καθαρό νερό αναφέρεται σε τρία κύρια νομοθετικά σώματα, τις Ομοσπονδιακές Τροποποιήσεις Ελέγχου Ρύπανσης Νερών του 1972, Νόμο για το Καθαρό Νερό του 1977 και Νόμο για την Ποιότητα του Νερού του 1987. Ο νόμος του 1972 προώθησε την προηγούμενη νομοθεσία και διεύρυνε το πεδίο προστασίας του επιφανειακά νερά. Προηγουμένως, η νομοθεσία είχε φτάσει μόνο σε ό,τι καλύπτονταν από τα διφορούμενα στενά «πλεύσιμα ύδατα», αλλά οι τροποποιήσεις του 1972 το επέκτειναν σε όλα τα ύδατα εντός των Ηνωμένων Πολιτειών και τις χωρικές θάλασσες. Το Κογκρέσο το ερμήνευσε ευρέως, επιτρέποντας επίσης να προστατεύονται από την πράξη ρέματα, υγρότοποι και άλλα νερά που μπορεί να θεωρηθούν μη πλωτά.
Τόσο ο νόμος του 1972 όσο και ο νόμος για τα καθαρά ύδατα του 1977 αφορούσαν κυρίως τη ρύπανση από σημειακές πηγές ή τη ρύπανση στην οποία μπορεί να βρεθεί μια άμεση πηγή, όπως από βιομηχανικούς αγωγούς, τροφοδοσία ή απόρριψη λυμάτων από κρατικές εγκαταστάσεις. Πριν από το 1972, η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των Ηνωμένων Πολιτειών (EPA) είχε εξουσιοδοτήσει πολλές πολιτείες να θεσπίσουν πρότυπα ποιότητας νερού (WQS), αλλά δεν είχε κανένα αποτελεσματικό τρόπο επιβολής τους. Ο νόμος για το καθαρό νερό δημιούργησε ένα πρόγραμμα αδειοδότησης που ονομάζεται Εθνικό Σύστημα Εξάλειψης Απόρριψης Ρύπων (NPDES), για την αποτελεσματικότερη παρακολούθηση και ρύθμιση των σημειακών πηγών, το οποίο επρόκειτο να διαχειρίζεται η EPA σε συνεργασία με κρατικούς φορείς. Η EPA, σύμφωνα με την ενότητα 309, έχει την εξουσία να επιβάλλει αυτά τα πρότυπα. Ένας παραβάτης που κατηγορείται για εγκληματική αμέλεια ή απειλή μπορεί να αντιμετωπίσει υψηλά πρόστιμα ή φυλάκιση. Τα κράτη με το πρόγραμμα NPDES πρέπει επίσης να είναι σε θέση να επιβάλλουν τις απαιτήσεις αδειών σύμφωνα με την κρατική νομοθεσία.
Η μη σημειακή πηγή, αντίθετα, αναφέρεται στη ρύπανση που δεν εισέρχεται στο σύστημα νερού σε ένα ακριβές σημείο, για παράδειγμα από αστική ή γεωργική απορροή και διείσδυση στο έδαφος. Οι απορρίψεις όμβριων υδάτων, αν και μπορεί να έχουν ακριβές σημείο εισόδου, συμπεριλήφθηκαν επίσης σε αυτή την κατηγορία. Οι μη σημειακές πηγές εξαιρούνταν αρχικά από το Κογκρέσο από τα προγράμματα του Νόμου για το Καθαρό Νερό, η έρευνα και η αυξανόμενη ευαισθητοποίηση που δείχνουν τη σοβαρότητα αυτών των πηγών οδήγησαν στον νόμο για την ποιότητα του νερού του 1987 (1987 WQA). Αυτή η πράξη απαιτούσε τα βιομηχανικά και δημοτικά συστήματα όμβριων υδάτων να είναι ξεχωριστά από τα αποχετευτικά συστήματα και να λάβουν άδεια NPDES. Αν και η γεωργική ρύπανση εξακολουθούσε να εξαιρείται, η WQA του 1987 δημιούργησε ένα ταχέως αναπτυσσόμενο πρόγραμμα επιχορήγησης για την έρευνα και την ανάπτυξη που παρέχει τεχνολογία, εκπαίδευση και τεχνική βοήθεια για την υποστήριξη του ελέγχου της μη σημειακής ρύπανσης.
Ο νόμος για το καθαρό νερό καθόρισε δύο σειρές προτύπων, ένα ομοσπονδιακό πρότυπο βασισμένο στην τεχνολογία, το οποίο είναι μια ελάχιστη απαίτηση για δημοτικές και βιομηχανικές πηγές ανεξαρτήτως τοποθεσίας, και πρότυπα ποιότητας νερού που έχουν καθοριστεί από τις πολιτείες για τη διασφάλιση της προστασίας για ιδιαίτερα ευάλωτα σώματα από νερό. Οι πολιτικές κατά της υποβάθμισης προστατεύουν το καθαρό νερό από τη ρύπανση. Για τα ύδατα που αποτυγχάνουν σταθερά να ανταποκριθούν στο WQS είναι εξοπλισμένα με συνολικό μέγιστο ημερήσιο φορτίο (TMDL), όπου ερευνώνται οι πηγές ρύπανσης και τίθεται σε εφαρμογή ένα σχέδιο για τη συμμόρφωση του όγκου του νερού.
Ο Τίτλος II του νόμου του 1972 εξέδωσε επιχορηγήσεις στους δήμους για την κατασκευή εγκαταστάσεων επεξεργασίας λυμάτων ή Δημόσιων Έργων Επεξεργασίας (POTW). Το WQA του 1987 το αντικατέστησε με το Κρατικό Περιστρεφόμενο Ταμείο Καθαρών Νερών (CWSRF), το οποίο συμπλήρωνε τα ανακυκλούμενα κεφάλαια των πολιτειών με ομοσπονδιακά χρήματα που στοχεύουν στην προστασία του καθαρού νερού, την επεξεργασία των λυμάτων και τη διαχείριση της ρύπανσης από μη σημειακές πηγές. Τα ταμεία δίνουν δάνεια χαμηλού επιτοκίου στις αντίστοιχες πολιτείες τους για την υλοποίηση αυτών των προγραμμάτων.