Οι πραγματικές διαφορές μεταξύ των σουνιτικών και σιιτικών αιρέσεων του Ισλάμ μάλλον δεν θα φαίνονται τόσο δραματικές όσο πολλοί μη μουσουλμάνοι υποθέτουν. Ωστόσο, υπάρχουν αξιοσημείωτες παραλλαγές στον τρόπο με τον οποίο βλέπουν τους θρησκευτικούς ηγέτες τους και δίνουν νόημα στην ιστορία της οικογένειας του Μωάμεθ. Οι πολιτισμικές και πολιτικές διαφορές συνθέτουν τα πιο διχαστικά ζητήματα που χωρίζουν τις δύο ομάδες σήμερα.
Η προέλευση της διάσπασης σουνιτών – σιιτών
Η διάσπαση μεταξύ αυτών των δύο σημαντικών αιρέσεων του Ισλάμ μπορεί να εντοπιστεί στην εποχή αμέσως μετά το θάνατο του Μωάμεθ το έτος 632, και επικεντρώθηκε στο ποιος θα διαδεχόταν τον Προφήτη και θα γινόταν ο πρώτος Χαλίφης ή ηγέτης. Ένας φίλος και σύμβουλος του Μωάμεθ, ο Αμπού Μπακρ, επιλέχθηκε τελικά για να εκπληρώσει αυτόν τον ρόλο. Όσοι αποδέχονται αυτή την απόφαση αυτοαποκαλούνται σουνίτες. Αυτή η ομάδα αποτελεί την πιο παραδοσιακή, ή ορθόδοξη, μορφή της θρησκείας.
Μερικοί αρνήθηκαν να ακολουθήσουν τον Αμπού Μπακρ, ωστόσο, και πίστεψαν ότι ένας άλλος άνδρας, ο γαμπρός του Μωάμεθ, ο Αλί, ήταν η αληθινή επιλογή του Μωάμεθ για να γίνει πρώτος ο Χαλίφης. Ο όρος, «Σιίτες», είναι ένα είδος συντομευμένης εκδοχής του αραβικού Σιάτ Αλί, που σημαίνει «οπαδοί του Αλί». Οι Σιίτες τον θεωρούσαν ως τον πρώτο σε μια σειρά Ιμάμηδων, ή υψηλόβαθμων κληρικών, που ήταν άμεσοι απόγονοι του Μωάμεθ και ενεργούσαν ως αγγελιοφόροι του Θεού. Υπήρχαν 12 Ιμάμηδες πριν εξαφανιστεί η γραμμή αίματος το 800. Ο καθένας έχει πλέον υπο-εκκλήσεις αφιερωμένες στη λατρεία του στο σιιτικό Ισλάμ.
Δημογραφικά στοιχεία
Η πλειονότητα των Μουσουλμάνων σήμερα είναι Σουνίτες. Οι σιίτες, συγκριτικά, αποτελούν μεταξύ 10% και 20% των μουσουλμάνων του κόσμου. Αν και αυτό τους καθιστά τη δεύτερη μεγαλύτερη ισλαμική αίρεση, σε ορισμένες χώρες, όπως το Ιράν και το Ιράκ, οι Σιίτες αποτελούν την πλειοψηφία. Υπάρχουν και άλλα δόγματα – συμπεριλαμβανομένων των Σούφι, των Αχμαντί και άλλων – αλλά αποτελούν πολύ μικρότερα τμήματα του συνολικού ισλαμικού πληθυσμού.
Διαφορές στη θρησκευτική ηγεσία
Μία από τις σημαντικότερες αντιθέσεις μεταξύ των αιρέσεων σουνιτών και σιιτών αφορά τη θρησκευτική ηγεσία. Οι Σιίτες πιστεύουν ότι ο Θεός επιλέγει απευθείας τους Ιμάμηδες τους. Αυτοί οι υψηλόβαθμοι κληρικοί διαθέτουν σημαντική πολιτική εξουσία που συχνά εκτείνεται πέρα από τα εθνικά σύνορα. Οι Σουνίτες Μουσουλμάνοι, από την άλλη πλευρά, δεν αποδίδουν καμία ιδιαίτερη εξουσία στον κλήρο και οι θρησκευτικοί ηγέτες τους τείνουν να μην ασχολούνται τόσο με τους επεκτατικούς πολιτικούς ρόλους. Αντίθετα, τείνουν να αναλαμβάνουν περισσότερο έναν τοπικό ρόλο διδασκαλίας.
Διαφορές στις σύγχρονες πρακτικές
Οι Σουνίτες και οι Σιίτες Μουσουλμάνοι καλούνται σε προσευχή κάθε μέρα με διαφορετικά καλέσματα και ασκούν ορισμένες τελετουργίες με διαφορετικούς τρόπους. Οι λατρευτικές πρακτικές διαφέρουν επίσης ως προς τις γραφές, ή τα χαντίθ, που είναι αποδεκτά από αυτούς. Ενώ οι Σιίτες γενικά αναγνωρίζουν μόνο τα χαντίθ που αποδίδονται στην άμεση οικογένεια του Μωάμεθ ή στους οπαδούς του Αλί, οι Σουνίτες Μουσουλμάνοι έχουν μια ευρύτερη άποψη και θεωρούν ότι όλα τα χαντίθ είναι έγκυρα.
Οι Σιίτες δίνουν μεγαλύτερη έμφαση στο μαρτύριο που υπέστησαν οι ιμάμηδες και οικειοθελώς υποβάλλονται σε σωματικό πόνο για να τους συμπονέσουν. Συχνά, επίσης, συνδυάζουν τις πέντε καθημερινές προσευχές σε τρεις ή τέσσερις, ειδικά αν εργάζονται πολλές ώρες, και δεν θεωρούν ότι αυτό σημαίνει μικρότερη αφοσίωση. Οι Σουνίτες συνήθως διαφωνούν και με τις δύο πρακτικές και δίνουν μεγαλύτερη προτεραιότητα στην αυστηρή τήρηση των ορθόδοξων πρακτικών. Ένας άλλος τομέας διαμάχης είναι ότι οι Σιίτες δέχονται και επιτρέπουν στους άνδρες να συνάπτουν προσωρινούς γάμους, γνωστούς ως mutah. Αν και οι Σουνίτες τα αποδέχονταν ιστορικά επίσης, κατάργησαν την πρακτική εδώ και πολύ καιρό.
Πολιτιστικοί και Πολιτικοί Τομείς
Η σύγχρονη γεωπολιτική κατάσταση έχει εντείνει τις διαφορές μεταξύ των δύο αιρέσεων και με τη σειρά της έχει αυξήσει τις εντάσεις μεταξύ τους. Καθώς το Ισλάμ εξαπλώθηκε σε χώρες σε όλο τον κόσμο, ορισμένα μεμονωμένα μουσουλμανικά έθνη τείνουν να ασπάζονται το ένα δόγμα έναντι του άλλου. Αυτό σημαίνει ότι το δόγμα συχνά γίνεται μέρος της εθνικής ταυτότητας και του πολιτισμού της χώρας, με αποτέλεσμα μερικές φορές την καταπίεση της άλλης αίρεσης, καθώς και εσωτερικές και εξωτερικές πολιτικές εντάσεις.
Κοινότητες
Ενώ τα κεντρικά σημεία συγκρούσεων συχνά τείνουν να ξεχωρίζουν στα παγκόσμια μέσα ενημέρωσης, ωστόσο, δεν αντιπροσωπεύουν εγγενώς το κράτος του Ισλάμ στο σύνολό του. Και οι δύο αιρέσεις δίνουν έμφαση στους Πέντε Πυλώνες του Ισλάμ, διαβάζουν το ίδιο Κοράνι (Κοράνι) και θεωρούν ο ένας τον άλλον μουσουλμάνο. Τα τζαμιά είναι εξ ορισμού, μη θρησκευτικά, και παρόλο που τα μεμονωμένα τζαμιά μπορεί να συνδέονται περισσότερο με μέλη μιας συγκεκριμένης θρησκειολογίας, τα μέλη οποιασδήποτε αίρεσης είναι συνήθως ελεύθερα να προσεύχονται σε οποιοδήποτε τζαμί.