Ο Νίκος Καζαντζάκης ήταν θεατρικός συγγραφέας και μυθιστοριογράφος που γεννήθηκε στην Κρήτη το 1885. Έζησε για να δει και τους δύο παγκόσμιους πολέμους να διαδραματίζονται στην αγαπημένη του Ευρώπη και η γραφή του έγινε το πρότυπό του για τη φιλοσοφία. Ονόμασε τη συγγραφή του «πεδίο μάχης» του για πολιτική αλλαγή.
Ο Καζαντζάκης είναι περισσότερο γνωστός στους αγγλόφωνους αναγνώστες για τα μυθιστορήματά του, Ζορμπά ο Έλληνας και Ο Τελευταίος Πειρασμός του Χριστού. Στην πραγματικότητα, η δημοσίευση του τελευταίου αγνοήθηκε για πολύ καιρό έως ότου ο Μάρτιν Σκορσέζε έκανε μια κινηματογραφική εκδοχή του το 1988. Η ταινία πυροδότησε θύελλα κριτικής σχετικά με την απεικόνιση του Ιησού ως ενός πολύ συνηθισμένου ανθρώπου, παγιδευμένου σε έναν υπαρξιακό αγώνα πίστης και άρνηση. Υπονοεί επίσης μια σεξουαλική σχέση μεταξύ του Ιησού και της Μαρίας Μαγδαληνής. Η ταινία απαγορεύτηκε στις περισσότερες ελληνικές αίθουσες και ο Ρωμαϊκός παπισμός την καταδίκασε.
Η καταδίκη της ταινίας πιθανότατα οδήγησε σε υψηλότερες εισπράξεις από τις αναμενόμενες. Προκάλεσε περαιτέρω ενδιαφέρον για τον συγγραφέα και το βιβλίο γνώρισε υψηλότερες πωλήσεις από οποιοδήποτε άλλο μυθιστόρημα του Καζαντζάκη. Ο αγώνας του Χριστού είναι ο αγώνας του Καζαντζάκη, ο οποίος άντλησε μεγάλη έμπνευση από τον υπαρξιστή φιλόσοφο Νίτσε και από τη βουδιστική φιλοσοφία. Αν και αποκαλούσε τον εαυτό του άθεο, ο Καζαντζάκης εξερευνούσε συνεχώς την ιδέα του Χριστού, περνώντας ακόμη και χρόνο σε ένα μοναστήρι σε μια προσπάθεια να κατανοήσει τη σχέση του ανθρώπου με τον Θεό.
Ο Καζαντζάκης, για ένα διάστημα, ήταν και φίλος του Σοβιετικού δικτάτορα Λένιν. Αν και ο συγγραφέας ασπάστηκε μεγάλο μέρος της ιδεολογίας του κομμουνισμού, δεν μπορούσε να τη συμβιβάσει με τη δική του προσωπική φιλοσοφία της θρησκείας. Τα βιβλία του μπορούν να θεωρηθούν ως μια προσπάθεια επεξεργασίας μιας νέας θεωρίας, η οποία αγκαλιάζει τον σοσιαλισμό, ενώ προσθέτει επίσης στοιχεία του Βουδισμού και του Χριστιανισμού.
Ειδικότερα, η βουδιστική σκέψη του Καζαντζάκη τον οδήγησε στο να τον θαυμάζουν οι συγγραφείς beat και τα παιδιά των λουλουδιών στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Ήθελε μια ζωή απαλλαγμένη από τον υλισμό και απαλλαγμένη από μια κοινωνική δομή που θα υπαγόρευε την ηθική. Υποστήριξε την προσωπική ελευθερία ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να βρουν τους δικούς τους δρόμους.
Ο Καζαντζάκης έγραφε ενώ παράλληλα ακολουθούσε μια επιτυχημένη καριέρα στο δημόσιο. Γεννήθηκε από αγρότες, αλλά η πρώιμη κλίση του προς την εκπαίδευση τον ώθησε να φύγει από το αγρόκτημα και να σπουδάσει σοβαρά. Είχε ισότιμο πτυχίο από το Πανεπιστήμιο Αθηνών, ενώ επίσης σπούδασε νομικά για τέσσερα χρόνια. Ωστόσο, δεν είχε καμία επιθυμία να ασκήσει δικηγορία.
Την πρώτη δεκαετία του 20ού αιώνα, ο Καζαντζάκης πήγε στο Παρίσι για να σπουδάσει φιλοσοφία στο Collège de France. Μετά τις σπουδές του, ταξίδεψε στη Ρωσία, την Κίνα, την Ισπανία και την Αγγλία. Μετά την επιστροφή του ξεκίνησε μια καριέρα στην κοινωνική εργασία και έγινε διευθυντής του ελληνικού Υπουργείου Δημόσιας Πρόνοιας το 1919. Αργότερα υπηρέτησε στην UNESCO και έγινε υπουργός της ελληνικής κυβέρνησης μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο.
Ο Καζαντζάκης δημοσίευσε το πρώτο του μυθιστόρημα, Φίδι και Κρίνος το 1906. Τα άλλα πιο αξιόλογα έργα του είναι η συνέχεια στίχων της Οδύσσειας που δημοσιεύτηκε το 1938 και μεταφράστηκε τη δεκαετία του 1950, ο Ζορμπάς ο Έλληνας που εκδόθηκε το 1946 με μετάφραση στα αγγλικά το 1952 και ο άνθρωπος του Ο Θεός κυκλοφόρησε το 1953, με αγγλική μετάφραση το 1962 ως το μυθιστόρημα Άγιος Φραγκίσκος. Επίσης, μετέφρασε πολλά κλασικά έργα στα ελληνικά.
Η ανάγνωση του Καζαντζάκη είναι μια πρόκληση, ακόμη και για όσους έχουν εκπαιδευτεί στη λογοτεχνική ή φιλοσοφική μελέτη. Η Οδύσσεια του είναι ιδιαίτερα δύσκολη. Οι περισσότεροι βρίσκουν τον Ζορμπά και τον Άγιο Φραγκίσκο ως τα πιο προσιτά έργα του. Ειδικά ο Ζορμπάς είναι ξεκάθαρα μια μελέτη στην προσέγγιση της ζωής του Καζαντζάκη. Το βιβλίο έγινε δημοφιλής ταινία τη δεκαετία του 1960, με τον Άντονι Κουίν να παίρνει τον ομώνυμο ρόλο.
Ο Καζαντζάκης έχασε ελάχιστα να κερδίσει το βραβείο Νόμπελ το 1954 στον Καμύ. Ο Καμύ φέρεται να παρατήρησε ότι ο Καζαντζάκης άξιζε το βραβείο πολύ περισσότερο από αυτόν. Η σύζυγος Καζαντζάκη γράφει στη βιογραφία του συζύγου της ότι ταξίδευε πάντα με ένα αντίγραφο της Θείας Κωμωδίας του Δάντη και ότι ήταν δίπλα στο κρεβάτι του όταν πέθανε το 1957. Η ταφόπλακά του φέρει το εξής: «Δεν ελπίζω τίποτα. Δεν φοβάμαι τίποτα. Είμαι ελεύθερος.”